銭と刀

第240話 死神

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　すれ違う。

　命が消える予感。

　誰の命か。

　俺か。

　刃を振り抜いた。

　すれ違った。

　手応えはない。お互いが避けている。

　反転と同時に、再び剣が交差する。

　剣がもぎ取られるような感覚。

　甲高い音とともに、剣が半ばから折れて飛ぶ。

　ここで剣を切る技を繰り出す余裕が、尽にはあった。

　粗悪品では、本当の刃には対抗できない。

　空で素早く刀が反転し、俺の首に突き進む。

　見えているぞ。

　尽の表情を見る余裕はない。

　刀を常に意識し、こちらの折れた剣を詳細に把握する。

　無理を承知で、間合いに突入する。

　刀が停止することはない。

　折れた剣を差し込む。

　半分になった剣が刀を受ける。

　火花が盛大に飛ぶ。

　ただただ前へ出た。

　刀を使い物にならないはずの剣がついに受け流し、自由を取り戻す。

　間合いはゼロ。

　ただ力任せに剣を叩きつけた。

　具足を砕き、さらに力を込める。

　剣が埋まった胸から、血が噴出し、俺を染める。

　息を吐いたのは、俺か、尽か。

　ぐらっと尽が膝をつき、刀を手放した。体が倒れこむ力で、俺の剣は自然と抜けた。

　倒れこんだ尽が虚ろな視線で俺を見上げているのを、俺は立ち尽くしたまま、眺めやった。

　尽が何か言った。

　さすが、という音だけは聞き取れたが、それ以上は血のあぶくに消え、そのまま尽は事切れた。

　思わず溜息を吐き、剣を捨てた。

「知り合いかな」

　寝台に座ったままだった彼の言葉に「ええ」と応じながら、袖で血に濡れた顔を拭ったが、袖も血で湿っていた。生ぐさく、気分が悪くなりそうになるが、すぐに考えなくなった。

　足元に落ちている尽の刀を取り上げる。

　俺は刀を使う稽古もしてきた。どちらかと言えば剣よりも使い慣れているが、ちょうどいい刀に巡り会えなかったのだ。

　剣や刀というものは、それぞれの剣士が自分に合った長さや重心を求めるため、個人個人、それぞれのためだけに作られる。

　兵隊のような形だけの揃いの装備など、剣聖府にはない。

「かなりの使い手に見えたが、顔に見覚えがある。トランヴィンスキの一員だな。名前は、そう、尽だったか」

　なんでもないように彼が言うし、俺も平然と答えた。

　殺し合いなどなかったように。

　目の前に死体がないように。

「トランヴィンスキは本当に寝返ったようですね」

「これで確実だな。しかし、増援が来れば何の問題もないよ」

「その前に俺もあなたも、死んでいるかもしれない」

　手にしている刀を何度か振った。すぐに馴染んできた。万全に使えるだろう。刃はやや血と脂にまみれている。床に放っておいた布を手に取り、ぬぐい取った。

　悪くない刃の光り方をしている。

　俺は尽だったものから鞘を回収し、腰にあった鞘を一つ捨てた。

「兵士の一人二人ならともかく、尽が戻ってこないのは敵にとって重大事だろうな。移動しよう」

　すっくと彼が寝台から起き上がる。

「どこか、都合のいい場所がありますか？」

「離宮に、後宮のようなものを作って、女を集めてあるんだ」

　この人物の喋り方は、常に前後が曖昧になる。

「後宮にいる女は全部で十名程に過ぎないが、彼女たちは当然、日々、生活している。食べ物も必要なら、着物も必要だし、雑貨も多く必要になる。それらを調達する時、後宮に直接に品が入るように、裏口がある」

「離宮を囲む防壁に門があるのなら、即座に反乱部隊が押さえるでしょう」

「そう、だから、そこをこちらから襲撃すれば、反乱部隊は自然、そちらに集中する」

「集中されても困る。こちらは実質、俺一人しか戦力がない」

　それでもやれることはあるさ、と彼は微笑んでいる。

　まったく、実際に剣を取らないのに、ここまで堂々としていられると、何か、自分が間違っているような気分になるな。

「裏門とやらを襲撃し、どうするのですか？」

「反乱部隊を引きつけておく。引きつけたら、すぐに逃げる」

「逃げるも何も、離宮の中は現状では敵しかいないですよ」

「内側に逃げ込むしかあるまい」

　何気ない言葉だったが、さすがに俺も瞠目してしまった。

「まさか、後宮へ飛び込むわけですか？」

「さすがに彼らも女を無駄に切ったりはするまい」

　その言葉を聞いた時、不自然な感覚、違和感が俺の脳裏に浮かんだ。

　俺が言ったことは間違っていないはずだ。後宮に飛び込むことで、女たちが巻き込まれるのを危惧するのは、当たり前だ。

　その俺の言葉を受けて、彼はまるで違うことを考えたように見えた。

　彼は何を考えている？

「さあ、行こう、瞳。時は一刻一秒を争う」

　彼は言いながらもう立ち上がり、扉へ向かっている。

　と、足音とともに三人が飛び込んでくる。

　尽の死体を前に、三人が足を止め、俺は彼らに襲いかかった。

　尽の刀は、彼の味方を屠ることになった。

　三人ともが倒れ込み、俺は刀の血を払う。

「さっきよりも振りが速くなったね」

　他人事のように言いながら、三つの死体を彼が眺めやる。

　いきましょう、と俺は先に部屋を出た。

　もう死体を前にしていたくなかった。

　俺は、あまりにも多くの死を生み出し続けた。そしてまだ、死を与えることは終わらない。

　どこまで血に塗れればいいのか。

　剣を取るとは、死を拡散させることだと、師匠はよく言っていた。

　剣を極めれば、剣を取らないで済む、ということは綺麗事だと。

　剣を極めるなど作り話で、自分への欺瞞に過ぎない。

　剣術はただ、生きるか死ぬかの勝負において、自分を生かし、相手を死なせる、それだけの技だ。

　兵士が前方から走ってくる。四人だ。俺と彼に気づいて、笛が吹かれる。

　それを止めるため、俺の手が腰の短剣を素早く投げるが、別の兵士はこれを剣で打ち払った。

　前進。

　笛を手放したものも含めて、四人が半包囲の形で押し包んでくる。

　構うものか。

　ここは戦場で、俺は今や、死神と化している。

　兵士たちが悲鳴をあげる。

　刃が止まることはない。

　確実に、非情に、冷酷に、躊躇なく、刃は動き続けた。

　死は繰り返される。

（続く）