銭と刀

第225話 確信を現実に

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　呼吸を読むも何もない。

　時子がぐっと腕に力を込めた時には、体ごと覇者の剣を振り回し、叩きつけるような斬撃が来た。

　勢いも重さも、受け止めるのは危険だと見抜けない奴はいない。

　足を送って時子の右側へ踏み出す。死角の方へ抜けるが、もちろんこれで決着するはずもない。

　俺が繰り出した刀の切っ先は、おそらく見えないはずだった。

　見えないはずが、まるで見えているように、刃が届かない。

　振り回した大剣の勢いに、小柄な体が引きずられているようだった。しかし完璧に制御されている。

　次の斬撃が来る。

　受けることはできない上に、加速している。

　ややこしい技だ。

　仮に俺に両腕があれば、勢いを殺して絡め取ることもできたかもしれない。

　舌打ちしながら距離を取ろうとする俺を、時子が追尾。

　横薙ぎが斜めに変わった次には、縦回転に変わっている。

　半身になって避ける。

　いや、これは誘いだ。

　本命はそれに続く斜めの一撃。

　こちらは半身になって足が揃っている。

　避けられるか。

　体を逆に捻り、足を送るが、遅い。

　自分から刃に身を晒すようにするしかない。

　切っ先と体がすれ違うのは一瞬だ。

　倒れこみ、転がり、起き上がる。

　胸に痛みが走る。切られたが、浅い。

　時子も動きを止めている。

　睨みつけてくる彼女の左肩が赤く染まる。

　俺の方からも刃を差し込み、強引に避ける間合いを作ったが、時子は傷を負うのも覚悟で俺を倒しに来た。

　度胸比べだったが、わずかに俺が有利だったらしい。

　呼吸を整えるのはほんの瞬き一回、次の瞬き一回の間に、俺の意識は完全に切り替わった。

　刀を構える。

　もう時子の技の一つは見えた。覚えたと言ってもいい。

　彼女に次の切り札がなければ、切ることは容易い。

　剣聖が剣聖の証を預ける剣士が、その程度のわけがない。

　見ている前で、時子が剣を掲げ、切っ先をこちらへ向け、柄を握った両手を頭の横まで上げる。八双などと呼ばれる構えだ。

　なるほど、力押しでくるか。

　その細い体にどれほどの力があるのかは知らないが、叩き切るという意思だけはわかる。

　俺はまっすぐに立ち、刀の構えを変える。不規則な下段。

　踏み出すのは同時。

　一直線に袈裟切りが向かって来る。

　下から振り上げる斬撃を返す。

　踏み込みは互角。速度も、間合の支配も、まったくの互角だ。

　すれ違い、何かが床に転がった。

　それは鉢金で、時子の額から落ちていた。

　両断されたそれを見ている余裕などない。

　俺は右の頬が濡れてくるのを感じる。

　時子はこちらをまっすぐに見ているが、額の真ん中から血が一筋、鼻筋を流れていた。

　息は止まっている。

　赤が視界を埋め、そのまま視界が閉ざされていき、見えるものはやはり幻だけ。

　刃が俺を切り裂くのを、感じ続ける。

　俺の刃は、どうやら届かないらしい。

　どこかで何かを捨てる必要がある。

　時子がまた、八双に構えを変える。

　勝負、ということだ。

　彼女も俺の動きを、その限界を、決して到達できない勝負の分かれ目を、見ているだろう。

　確信があるはず。

　勝負において確信こそが陥穽ということも、やはり見ている。

　油断はない。

　冷静に過ぎる、冴え渡った刃のような意識で、俺の敗北を彼女は見ているはずだ。

　俺もまたその敗北を見ている。

　どこかに抜け道がある。

　どこかに自分が生きる筋はあるはずだ。

　必死だった。

　時間にして、火花が散って消える、それだけのこと。

　彼女は確信を現実に変えるために。

　俺は確信を現実にさせないために。

　動き出す。

　答えは出た。

　間合が消える。

　斬撃。

　真っ直ぐだ。

　そこにしか道はない。

　最短距離に最速の一撃。

　剣を振りかぶる、その余地さえない。

　両者に動揺がなかった。

　無音。

　視線がぶつかっても、どちらも気圧されたりはしない。

　殺すこと。

　殺されること。

　どちらにも大差はないと思えた。

　大剣が俺の左側から迫ってくるとき、俺の刀はただ一筋の光となった。

　止まらなかった。

　刃が肉を貫く手応え。

　勢いが止まらない大剣が、俺の左肩、腕を切り落としたその傷跡に、食い込み。

　体がぶつかっていく。

　刃が肉を引き裂く手応えは、両者にあっただろう。

　時子の顔に動揺が走る。

　俺の右肘が畳まれ、右肩から勢い良く時子の胸に衝突。

　反動で彼女の右肩を貫き通していた刀の刃が、鎖骨を粉砕し、肩の上へ抜け、解放される。

　体が跳ね、背中から倒れこむ。

　俺の左肩に食い込んでいた刃はその手を離れた。

　立っているのは俺だ。

　覇者の剣が血に塗れて、床に転がっている。いや、今もその上に、大量の血が降りかかっている。

　俺はまだ持ったままだった刀を床に突き立て、その手で左肩を押さえた。

　手は生温い粘り気のある液体に包まれる。

　床では放心した様子で時子が仰向けに倒れ、天井を見ていた。すでにその顔は蒼白に変わっていた。

　誰かが何かを叫ぶ。

　駆け寄ってくるのは剣聖府にいる医者で、どこで見ていたのかと思ったが、たった今もハンヴァード公爵が何かを叫んでいる。口の動きでそれはわかるが、声は聞こえない。

　何も聞こえない。

　医者の助手が俺に何かの声をかけてくるが、やはり聞こえなかった。目の前にいるのにだ。

　俺の右手を引き剥がし、傷口を見て、他の助手と言葉を交わしている。無音だが、怒鳴り合っているようにも見えた。

　俺の視線は自然と、帝の方に向いた。

　帝は椅子に腰掛けたまま、こちらを見ている。

　全く動揺のない、平然とした顔。

　王者の佇まい。

　人が殺しあったところ、人が血を流しているところを目の当たりにしたとは思えないほど、平静のままだった。

　人形を見るように、実験を観察するように、計算式を眺めるように、俺を、俺たちを見ているその眼を、じっと見据えた。

　感情はない。

　医者が俺の右肩の傷を縫い始める。

　時子は、と思うと、担架に乗せられ、運ばれていった。

　床には覇者の剣が残されている。

　俺が勝ったのか。

　勝ったから、どうなった？

　ゆっくりと帝が席を立った。

　俺は拝礼もせず、ただ立ったまま治療を受け、それを見送った。

　静かな世界だ。

　何も聞こえない。

　急に全てが白くなった。真っ白い世界。天井もなく、壁もない。

　地平線まで、真っ白だ。

　あの山、神に至る峰の、どこまでも続く果てしない雪原。

　誰かが俺の名前を呼んだ。

　吹雪。

　濃密で、全てを覆い尽くす吹雪が、景色も、音も、全てを塗り潰した。

　体が翻弄され、見えるのはただ、純白のみ。

　体がただ凍えていく。

　内側から、緩やかに、しかし確実に。

（続く）