　　-楓菜の方の部屋-

「失礼致します。楓菜の方様。今よろしいですか？」

　湖紗若をあやしていた楓菜の方は。

「ええ大丈夫よ」

　障子戸の外から声を掛けて来た、乳母の早月に答えると。

「凛実の方様付きの侍女のこずえが、お伝えしたき事があると参っております」

「こずえが？分かりました。部屋に入ってもらってちょうだい」

　楓菜の方は少し訝りながら、返事を返した。

　楓菜の方も、こずえの事は知っていて、庭師の基史の娘で。気立ても良いので。出来れば私付持女にしたかったくらいだわ。そう思い、残念がっているのであった。

　緊張した面持ちで部屋に入り、障子戸の近くに座ったこずえに。

「そんなに緊張しなくても良いのよ。こずえ？　どうしました？　の方に何かあったのですか？」

　わざわざ、自分の所来たのは……

（凛実の方に何かあったんじゃ？）

　そう考えるに至り、慌ててこずえに問い返すと。

「いえ。凛実のお方様におかれましては、体調崩されてるという事はございません。『湖紗若君様と共にお菓子など頂きながらお茶を致しましませんか？　とお誘いしたい』と申されまして。楓菜のお方様の返事を。都合を聞きに参ったのでございます」

　珍しい事があるものだ……と楓菜の方は正直思った。正室である自分から、お茶の誘いをした事はあるが……凛実の方からは初めてだ。それに、湖紗若と一緒にと……

　しかし、楓菜の方はすぐに思い直した。凛実の方。いつも自分の立場を誇示たりせず控えめなの方。幼き頃からの関係せいの為であろうか？時に爽に対して、遠慮なく物を言ってしまう自分。凛実の方の柔らかい雰囲気に、爽は癒されているのではないか？　と思うのだ。

（そうね。ゆっくり話をしてみたいわ）

　楓菜の方は、そう思い至ると。

「こずえ、支度が出来次第、凛実の方様の部屋に参りますのでと。先に戻ってお伝えてして下さい」

「かしこまりました」

　こずえはそう返事をすると部屋を出て行った。

「楓菜の方様、大丈夫でしょうか？　私も付いて参ります」

　警戒心をにじませている早月。

　少し、顔色も悪い。けど……

「早月。悪いけど、剣術の稽古に出掛けてしまって帰ってくる気配のない楓禾姫を、ここで待っていてちょうだい。帰って来たら『次はお花の稽古です』と。逃がさないでね（笑）」

「ほほほ。かしこまりました。楓菜の方様。（笑）」

　途端に表情を崩して笑った早月に、ホっとし。後を託すと。

　楓菜の方は凛実の方の部屋に、湖紗若と共にむかった。

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