第47話
空が色づく。天は赤く染まり、胸を斬り裂かれたザハロは火だるまになりながら悶え苦しんだ。
「なんだ……この炎は!?」
ザハロほどの魔力を持っていれば、簡単に体を燃やされることなどない。だが火は消えず、皮膚を、肉を、骨を焼き尽くそうとする。
――まさか……これは炎竜王の
それは世界最大の火山から生まれ、大陸を焼き尽くした古代竜王の
ザハロはたじろぐ。この人間は想像していた以上の強さを持っていると、だが魔王として引く訳にはいかない。
「ぬあっ!!」
渾身の力を持って魔力を放ち、体の炎をかき消す。全身焼け爛れ、再生もままならない。
最後の力を振り絞り、黒くこげた翼で上空へ昇る。
「この町ごと消し去ってくれる!!」
ザハロは突き出した両手に光を集める。自分の持つ最強の攻撃。使えば魔力がほとんど無くなってしまうが、躊躇している場合ではない。
膨れ上がった魔力を敵に向け、狙いを定める。
「消えろ!
破壊の光が大気を引き裂き、ガルムに襲いかかった。
――これなら弾けまい。ザハロがそう思った瞬間、
「邪魔だ!」
一閃。ガルムが剣で薙ぎ払うと、光は屈折して地平の彼方へと飛んでいく。
地面に当たると大地が粉砕され、爆発して炎の柱が数百メートル噴き上がる。その振動は、ブリデンド王国全土に響き渡った。
「バ……カな……」
呆気に取られるザハロを
「これで終わりだ!!」
ガルムが剣を振ると、稲妻が巨大な龍の形となってザハロを飲み込み、そのまま天へと昇っていく。
「ぬうあああああ!」
必死に堪えるザハロ。雷の龍は渦巻きながら雲を突き抜け空を泳ぐ。その獰猛な牙で獲物を噛み砕いた瞬間――
目が眩むほどの稲妻が空を走り、数千の落雷が大地に降り注ぐ。
上空を厚く覆っていた雲は雲散し、戦いの終わりを告げるように晴れ渡る。
常軌を逸するほどの激しい戦いを、地上にいたヨハネや軍人、冒険者たちはハッキリと見ていた。
ヨハネは言葉を失い、ただ空を眺める。
それはまさに神話級の戦い。子供のころ聞かされた、英雄アトラスと悪しき神々、巨神ギガンテスや鬼神ヴェデルネスとの戦いのような、人智を超える決闘だった。
――鎧の戦士は無事のようだ……だとしたら、魔王は!?
ヨハネは空を見渡す。すると空の高い位置から下りてくる小さな点が見える。それは人間の形に戻った魔王。
――やはり死んでいなかったか!
魔王と人間。空中で再び相まみえた。
◇◇◇
――嘘だろ!? こいつの体、どうなってんだ? あれだけ攻撃したのに……。
ガルムの目の前には、傷一つ無く元の姿に戻ったザハロがいた。ガルムの顔をジッと見つめ、口の端を吊り上げる。
「お前ほど強い戦士がいるとはな……今後の計画を練り直さねばなるまい」
「あ? なに言ってんだ、お前?」
ザハロは翼を羽ばたかせ、高度を上げガルムと距離を取る。
「また会おう。強き人間よ!」
そう言ってザハロは飛び去ってしまう。逃げるとは思っていなかったガルムは呆気に取られた。
「え? ちょ、ちょっと待て! 耳……耳を置いていけ!!」
手を伸ばし追いすがろうとするガルムだったが、魔族はすでに遥か彼方へ。
「ああ……」
せっかく見つけた魔族を逃がしてしまったガルム。意気消沈し、がっくりと落ち込む。仕方なく飛行能力を使い、他にも魔族がいないか探しに行く。
ガルムが飛び去った後、戦場には静寂が訪れる。
「終わったのか……?」
ヴァンはゆっくりと立ち上がる。体はふらついて足に力は入らないが、特に大きな怪我もない。
クレイやソフィア、アンバーも無事なようだ。
「なんだったんだ!? あの化物みたいな二人は?」クレイも立ち上がり、二人が去ってしまった空を見つめる。
「それよりガルムよ! 結局、来なかったじゃない!」ソフィアは地団太を踏んで腹を立てる。
「魔族の耳……三つしか取れなかったね……」アンバーは袋に入った耳を見つめながら、ハァーと溜息をつく。
他の冒険者や軍人も次々と立ち上がり、辺りを見回す。
多くの者が生き残ることができたが、町は半壊状態。遠くの山は消えて無くなり、平原には大穴が空いている。
自分たちの目の前で起こった信じられない出来事に、その場にいた人間はただ呆然とするしかなかった。
◇◇◇
壮絶な魔族との戦いから丸一日――
ブリテンド王国の王城にて、帰ってきたヨハネは議場において王や大臣の前に立っていた。
「して、何者なのだ? その人間は」
王がヨハネに尋ねる。戦いの報告は受けていたが、荒唐無稽な内容だけに
「分かりません。
「ふむ、そうか……」
王は顎髭を撫でながら、目を閉じて黙り込む。魔族との全面戦争、到底勝ち目のない戦いに魔王まで出てきたと言う。
本来なら国王軍は全滅し、王都は壊滅していたはずだ。国王はそう考えていたが、実際は突如現れた戦士が魔王を退けたとのこと。
「それほどの力を持つ者なら、噂になっていてもおかしくあるまい」
「はい、私もそう思うのですが……」
ヨハネを始め、誰も心当たりが無いらしい。国王は魔王と戦った戦士に褒賞と賛辞を与えたいと思っていた。
だが何者が分からないのでは、それもできない。
「誰も名前を知らぬ戦士か……だが呼び名が無いのも不便であろう」
「呼び名ですか?」
国王の言葉にヨハネは眉根を寄せる。
――どこの誰かも分からないのに、名前とは……。
「誰よりも
「勇者……」
「ヨハネよ、その勇者を必ず見つけ出すのだ。魔王軍との戦い、その者が勝利の鍵を握っておる!」
「はっ、必ずや!」
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