ゴミ処理業者のおっさん、神話級の武具を拾う。

第47話

　空が色づく。天は赤く染まり、胸を斬り裂かれたザハロは火だるまになりながら悶え苦しんだ。

　「なんだ……この炎は！？」

　ザハロほどの魔力を持っていれば、簡単に体を燃やされることなどない。だが火は消えず、皮膚を、肉を、骨を焼き尽くそうとする。

　――まさか……これは炎竜王の地獄の業火（ヘルフレイム）！？

　それは世界最大の火山から生まれ、大陸を焼き尽くした古代竜王の火の息（ブレス）。その炎に焼けぬものはないと言われていた。

　ザハロはたじろぐ。この人間は想像していた以上の強さを持っていると、だが魔王として引く訳にはいかない。

　「ぬあっ！！」

　渾身の力を持って魔力を放ち、体の炎をかき消す。全身焼け爛れ、再生もままならない。

　最後の力を振り絞り、黒くこげた翼で上空へ昇る。

　「この町ごと消し去ってくれる！！」

　ザハロは突き出した両手に光を集める。自分の持つ最強の攻撃。使えば魔力がほとんど無くなってしまうが、躊躇している場合ではない。

　膨れ上がった魔力を敵に向け、狙いを定める。

　「消えろ！　邪悪なる神の咆哮（イヴィル・ロア）！！」

　破壊の光が大気を引き裂き、ガルムに襲いかかった。

　――これなら弾けまい。ザハロがそう思った瞬間、

　「邪魔だ！」

　一閃。ガルムが剣で薙ぎ払うと、光は屈折して地平の彼方へと飛んでいく。

　地面に当たると大地が粉砕され、爆発して炎の柱が数百メートル噴き上がる。その振動は、ブリデンド王国全土に響き渡った。

　「バ……カな……」

　呆気に取られるザハロを余所（よそ）に、ガルムは一気に距離を詰める。黄色の宝玉が輝き、剣に稲妻が走る。

　「これで終わりだ！！」

　ガルムが剣を振ると、稲妻が巨大な龍の形となってザハロを飲み込み、そのまま天へと昇っていく。

　「ぬうあああああ！」

　必死に堪えるザハロ。雷の龍は渦巻きながら雲を突き抜け空を泳ぐ。その獰猛な牙で獲物を噛み砕いた瞬間――

　目が眩むほどの稲妻が空を走り、数千の落雷が大地に降り注ぐ。

　上空を厚く覆っていた雲は雲散し、戦いの終わりを告げるように晴れ渡る。

　常軌を逸するほどの激しい戦いを、地上にいたヨハネや軍人、冒険者たちはハッキリと見ていた。

　ヨハネは言葉を失い、ただ空を眺める。

　それはまさに神話級の戦い。子供のころ聞かされた、英雄アトラスと悪しき神々、巨神ギガンテスや鬼神ヴェデルネスとの戦いのような、人智を超える決闘だった。

　――鎧の戦士は無事のようだ……だとしたら、魔王は！？

　ヨハネは空を見渡す。すると空の高い位置から下りてくる小さな点が見える。それは人間の形に戻った魔王。

　――やはり死んでいなかったか！

　魔王と人間。空中で再び相まみえた。

　◇◇◇

　――嘘だろ！？　こいつの体、どうなってんだ？　あれだけ攻撃したのに……。

　ガルムの目の前には、傷一つ無く元の姿に戻ったザハロがいた。ガルムの顔をジッと見つめ、口の端を吊り上げる。

　「お前ほど強い戦士がいるとはな……今後の計画を練り直さねばなるまい」

　「あ？　なに言ってんだ、お前？」

　ザハロは翼を羽ばたかせ、高度を上げガルムと距離を取る。

　「また会おう。強き人間よ！」

　そう言ってザハロは飛び去ってしまう。逃げるとは思っていなかったガルムは呆気に取られた。

　「え？　ちょ、ちょっと待て！　耳……耳を置いていけ！！」

　手を伸ばし追いすがろうとするガルムだったが、魔族はすでに遥か彼方へ。

　「ああ……」

　せっかく見つけた魔族を逃がしてしまったガルム。意気消沈し、がっくりと落ち込む。仕方なく飛行能力を使い、他にも魔族がいないか探しに行く。

　ガルムが飛び去った後、戦場には静寂が訪れる。

　「終わったのか……？」

　ヴァンはゆっくりと立ち上がる。体はふらついて足に力は入らないが、特に大きな怪我もない。

　クレイやソフィア、アンバーも無事なようだ。

　「なんだったんだ！？　あの化物みたいな二人は？」クレイも立ち上がり、二人が去ってしまった空を見つめる。

　「それよりガルムよ！　結局、来なかったじゃない！」ソフィアは地団太を踏んで腹を立てる。

　「魔族の耳……三つしか取れなかったね……」アンバーは袋に入った耳を見つめながら、ハァーと溜息をつく。

　他の冒険者や軍人も次々と立ち上がり、辺りを見回す。

　多くの者が生き残ることができたが、町は半壊状態。遠くの山は消えて無くなり、平原には大穴が空いている。

　自分たちの目の前で起こった信じられない出来事に、その場にいた人間はただ呆然とするしかなかった。　

　◇◇◇

　壮絶な魔族との戦いから丸一日――

　ブリテンド王国の王城にて、帰ってきたヨハネは議場において王や大臣の前に立っていた。

　「して、何者なのだ？　その人間は」

　王がヨハネに尋ねる。戦いの報告は受けていたが、荒唐無稽な内容だけに未（いま）だ信じらずにいた。

　「分かりません。方々（ほうぼう）に確認を取り探しましたが、該当の人物を見つけ出すことはできませんでした」

　「ふむ、そうか……」

　王は顎髭を撫でながら、目を閉じて黙り込む。魔族との全面戦争、到底勝ち目のない戦いに魔王まで出てきたと言う。

　本来なら国王軍は全滅し、王都は壊滅していたはずだ。国王はそう考えていたが、実際は突如現れた戦士が魔王を退けたとのこと。

　「それほどの力を持つ者なら、噂になっていてもおかしくあるまい」

　「はい、私もそう思うのですが……」

　ヨハネを始め、誰も心当たりが無いらしい。国王は魔王と戦った戦士に褒賞と賛辞を与えたいと思っていた。

　だが何者が分からないのでは、それもできない。

　「誰も名前を知らぬ戦士か……だが呼び名が無いのも不便であろう」

　「呼び名ですか？」

　国王の言葉にヨハネは眉根を寄せる。

　――どこの誰かも分からないのに、名前とは……。

　「誰よりも勇（いさ）ましき者。〝勇者″と呼ぶことにする」

　「勇者……」

　「ヨハネよ、その勇者を必ず見つけ出すのだ。魔王軍との戦い、その者が勝利の鍵を握っておる！」

　「はっ、必ずや！」