アンロッカーズ

第3章 第7話「メタモルフォーズ」

　ドラコの身体が、めきめきと音を立てて変形していく。身体が肥大化し、猿人兵から奪った服が破れていく。

　全身は、赤い鱗で覆われ。

　口は大きく裂け、大きな牙を備え。

　手足の爪は、鋭く硬く伸び。

　背中からは、一対の翼が。

　身体の後ろには、太く力強い尾。

　明らかに人間ではない姿に変わったドラコは、身体の調子を確かめるように、コキコキと首を鳴らした。

「さて、参ろうか」

「……トカゲの獣人だったなんて！

　でも、服を破ったのは失敗だったッスね！」

　猿人兵はそう叫び、テーザー銃を構えた。

「防電服がない今、電気の餌食になるッス！」

　猿人兵はテーザー銃の引き金を引いた。さすがに訓練を積んでいるのだろう、先端はドラコに向かって飛んでいき、正確に到達する。

　しかし、

「……ふん！」

「わわっ！」

　ドラコは自身のところへ先端の電極が届いた瞬間、強引に金属紐を引っ張った。

　予想外の力に猿人兵は銃を手放してしまう。

　銃は手繰り寄せられ、そのままドラコの手元へ。

「こんなもの、貴様が電気とやらを出す前に、破壊すればよい」

　そう言ってドラコは、銃口付近の金属紐を素手で引っ張り、引きちぎってしまった。

「そ、そんな……、象でも千切れないはずの金属紐を……」

　狼狽する猿人兵は、慌ててスタンブレードを構える。しかしドラコはゆっくりと歩いて距離を詰めた。

「……もう戦うに値しない。戦意が消失している」

　そう呟くと、一瞬で猿人兵の背後に移動。

　ソニアにしたの同じように、後ろの首筋に手刀を浴びせた。

「こ、こんな、トカゲ人なんかに……」

　そんなことを言いながら、猿人兵は倒れ去った。

「トカゲではない。竜人（ドラゴニュート）だ」

　そう言い放って、ドラコはまた【変身（メタモルフォース）】を唱える。

　すると、鱗や爪、翼などが身体に収まっていき、赤髪の青年の姿に戻っていった。全裸のあられもない姿であったが、脇に置いていた荷物袋から着替えを取り出す。ついでに猿人兵から防電服を脱がし、装備。

「さて、アレンたちを追いかけ……」

　言いかけたところで気付く。

「しまった」

　ソニアは壁にもたれたまま、すうすうと寝息を立てていた。

「起きるまで、移動できん」

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　先行して遺跡を進むアレン、タイガ、ナタリー。

「いちばん狙われるのはタイガだ。ナタリーさん、タイガの保護を最優先にしてください」

「承知した」

「おれ、だいじょうぶ」

「念のためだよ」

　走りながら、最低限の方針を共有する。少し進むと、

「……いる」

　タイガが前方の気配に気づいた。アレンたちもいったん歩みを止める。

「……三人か」

　ナタリーが人数を確認。

「アレン、どうする。私が先行しようか？」

「いえ、ちょうどいい魔法があります。いったん、俺にやらせてください」

　アレンはそう言うと、気付かれないように距離を縮めていく。

『裕也、頼むよ』

『おうよ』

　意識を集中していくアレン。

「水、風、土の融合。【水刃（ウォーターカッター）】！」

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　思い起こせば、三か月ほど前。

　アレンはいつものように、リッツの郊外で魔法の修行をしていた。だんだんとレベルの高い魔法を覚え始めた頃である。

『んー、大規模な魔法は難しいな』

『魔力の出力が足りてない感じがするぜ』

『少ない出力で、威力の大きい魔法とか、ないのかな？』

『そんなことできたら苦労しないんだろうよ』

『やっぱ、そうだよなあ』

『……いや、例えば、別の魔法で威力を補ったらどうだ？』

『別の魔法？』

『ああ。例えば、少量の水でも、勢いよく飛んできたら痛いだろ。

　少しの水を出すのは簡単だ。さらに、一瞬でいいから強い風で飛ばしてやったら？』

『そうか。やってみるよ！』

『いや、水は例えだからな！水を飛ばしたところで、多分無理だぞ！』

『えー、できる気がするんだけどなあ……』

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　水の刃が猿人兵たちに命中。防電服に亀裂が入る。

「ぎゃあ！」

「何だ、急に服が裂けた！」

「まずい、濡れてるぞ！」

　慌てる猿人達。

「よし！」

『……俺の世界のウォーターカッターは、あくまで至近距離の物を切るための道具だったはずだがなあ』

『ちょっと砂を混ぜると威力が上がるって、気付くまで時間がかかったよね』

　今までの鍛錬の日々を思い出すアレンと裕也。

『もう一回行くよ！』

『おう！』

　今度は走りながら近づき、肌が露出している顔面や服の破けたところを狙う。

「【水刃（ウォーターカッター）】！」

「ギャア、痛い、痛い！」

「何だお前は！……くそ、痛ぇ！」

「ナタリーさん、タイガ、今です！でもなるべく殺さないで！」

「おう！」

「わかった！」

　ナタリーとタイガも参戦すると、瞬く間に三人を制圧。

『電気は水を通るから、使い手が水にまみれてしまうと自分も感電してしまう。

　【水刃（ウォーターカッター）】はちょうどよかったな』

『うん。練習しておいてよかったよ』

　アレンたちは猿人兵から更に装備を奪い、奥へと向かった。

　またしばらく走ると、Ｔ字路に到達。

「……どっちに行きましょう？」

「どちらからも特に気配はないな」

「わん」

「じゃあ、とりあえず右で」

　悩んでいる暇も惜しいと、直感で右を選択。またしばらく行くと、今度は大きな広間に出た。

　すると、

「ビィーーッ、ビィーーッ、ビィーーッ」

　途端にサイレンの音が鳴り響く。

「この音は！」

『アルトリアの転移装置と同じ音だな！』

　アレンと裕也は、ようやく手掛かりが見つかった感触を得た。

『しかし、このサイレンは何だ？』

　裕也が呟くのと前後して、アナウンスが流れる。

「侵入者発見。侵入者発見。警備ロボを稼働します」

「警備ロボ？」

『おい、やばいかもしれん』

　首をかしげるアレンと、慌てる裕也。

　そこへ、真っ白な円筒形の何かが二体、こちらへやってきた。

　足の部分には小さな車輪がついており、それで移動している。

　胴体は円筒形で、二本の短い腕のようなものが付属。

　頭部は半球型で、胴体部分と内部でつながっており、目のような形の赤いランプがついていた。頭部はぐるぐると、周囲を伺うかのように回っている。

　二体のうち一体が、こちらに気付いたのか、頭部の動きをピタッと止めた。

　赤いランプはアレンたちの方を向いている。

　胴体にカパッと四角い穴が空き、中では青い光が段々と大きくなっていった。

『まずい、避けろ！』

　裕也の叫びに、思わず横っ飛びした瞬間。

　青い一筋の光が、アレンの元いたところを通過し、そのまま壁に命中。光が当たった部分の壁から、シューと煙が上がっていた。

『くそ、レーザー光線かよ！

　アレン、あれに当たったら、まず助からないぞ！』

『わかった！』

「ナタリーさん！タイガ！あの光に気を付けて！」

『おい、もう一体からも狙われてるぞ！』

「くそ！足に【部分強化（エンチャント）】！」

『おら！』

　アレンは足にだけ【強化（エンチャント）】をかけ、そのまま走り出す。普段よりも格段に上がったスピードで、何とかレーザーを回避した。

「【水刃（ウォーターカッター）】！」

　アレンはそのまま魔法で攻撃。

　しかし、警備ロボには傷一つ付けられなかった。

「ガウ！」

「【蛇剣】！」

　その隙に、タイガは一体の頭に噛み付く。ナタリーも、もう一方のロボに剣戟を浴びせた。

「……かたい」

「傷一つ付けられんだと！？」

　ところが、二人の攻撃も警備ロボには届かなかったようだ。

「ダメージが与えられない！？」

　警備ロボは何も言わず、こちらへ向かってくる。