カオスネイバー(s)

第14話 人の声

（……虫の音はするけど、どこにいるんだろう？）

　蟻より小さいと良いのだが……。

　レンは、朝靄の中で小さく息を吐いた。

　巨大オオカミからの逃避行でキララとマイマイが疲れ果て、倒木下で眠り続けていた。二人の付き添いはケインに任せ、レンとユキが交替で外の見張りをしている。

　腕時計を見ると、明け方にユキと見張りを交替して３時間過ぎていた。

　今回の戦いで黒牙狼（ランカス）を撃退した際、ユキと合わせて１２頭を仕留めることができた。異能ポイントは、最初の狼からしか得られなかったが、討伐ポイントは個体数分加算されたようだ。

　結果としては悪くない。

　銃弾をかなり消費してしまったのは痛かったが……。

（ん……）

　レンは、白い靄が立ちこめた巨樹の間を見回した。

（なんか、聞こえる？）

　羽虫の音に混じって、微かな物音がするようだった。

『音響センサーに反応があります。重量物に潰されて落ち葉が圧壊する音のようです』

（何も見えないけど、遠いの？）

『探知範囲外です』

（……1,000m より遠いのか。だいたいの位置は分かる？　誤差があっていいから、おおよその距離もお願い）

　レンは、６４式小銃の射撃モードを確認した。単発射撃の位置に合わせてある。

　ややあって、レンの視界に ▽ マークが灯った。

　- 1,731.9m

『対象の推定重量は約５トンです。接地音に金属の擦過音が混じっています』

（金属？　また、ミサイル蜘蛛みたいなやつ？）

『対象は、停止状態を維持しています』

（……何か食べてるとか？）

『吸水音のようです』

（吸水って……水を飲んでるってこと？　池でもあるのかな？）

『真水を採取しているようです』

（……は？　採取って……水を飲んでいるんじゃなくて？）

『ごく微量ながら駆動音が発生しています』

（水を採取……それって、人間か……そういう考えができる生き物？）

『声帯による会話が確認できました。使用された言語は、日本語ではありません』

（英語？）

『地球の言語では無いようです』

（それ……意味は分かる？）

　レンは息を呑んだ。

『何度か対話をすれば解析できます』

（何だろう……水を汲んで何処かに運ぼうとしている？　こんな危ない森で？）

『重量が９トンを超えました』

（４トン以上も水を汲んだったってこと？）

　レンは首を傾げた。

　その時、

　……ピッ

　……ピピッ

　小さく警報音が聞こえた。

『上空より、高濃度ナノマテリアル体が接近中。この反応は、データベースに存在します。赤色の大型鳥です』

（えっ！？）

　レンは、慌てて上方へ銃口を向けた。

（あっ！）

　巨樹の梢を粉砕して、巨大な鳥影が舞い降りて来た。

　岩山龍を喰った真っ赤な巨鳥だった。

　レンは、急いで倒木の下を覗いて報せようとした。

「レンさん？」

　すでにユキが来ていた。

「大型の鳥が上空を通過しました。みんなに声を出さないよう言って下さい」

「分かりました」

　ユキが後退って奥へ戻って行く。

『紅色の鳥の位置が、観測対象と交錯します』

（それって……襲ったってことか？）

　レンは、▽ マークが点灯する方向を見つめた。

　補助脳による補正映像でも判別が難しい状態だったが、水を汲んでいた"何か"に、真っ赤な巨鳥が襲いかかったのは確かだ。

（あの岩山龍を一撃で仕留めたくらいだから）

　遠く、鈍い金属音が響いた。微かに人の悲鳴らしきものも聞こえる。

『言語解析のため、音声を記録します』

（……ゾーンダルクの人間？　日本人ってことはないよな？）

　レンは、背後を振り返った。

　倒木の下から這い出したユキが静かに近付いて来た。

「この方向で、真っ赤な大きな鳥が何かを襲いました」

　レンは小声で囁いた。

「この物音ですね」

　ユキが頷いた。双眼鏡を取り出して見ようとしていたが、巨樹が乱立していて視界が塞がれている。

「ステーションからゲートに入って渡界したばかりの時、あの鳥を一度見ています。大きな岩山みたいなトカゲを襲って食べていました」

「その鳥が、今何かを捕食しているんですね？」

　ユキが何とか見えないかと、木立に向けて双眼鏡を動かしている。

「そのはずです。ただ……」

「何か？」

「金属音がしました。それに、人の声みたいなのも」

「……声ですか？」

　ユキが眉をひそめた。

「虫や動物を襲ったのとは違うような……聞き違いかもしれませんけど人間かもしれません。鳥が去ったら、みんなで見える位置まで近付いてみませんか？」

「そうですね。できれば、鳥の姿を見ておきたいです」

　レンの提案に、ユキが頷いた。

『真紅の鳥が移動を開始しました』

「……飛びました」

　レンは、上空を見上げて呟いた。巨鳥を表す光点が、一瞬で視界を左から右へ移動し、検知外へと去って行った。

「レンさん？」

「見失いました。遠ざかったようです」

　レンは、身を屈めて、倒木の隙間を覗き込んだ。

「皆さん、先ほど大型の鳥が何かを襲いました。多分、ここから１キロくらいの場所です」

「分かった」

「行くわ」

「すぐ行きます」

　すぐに３人から返事が返った。

「気のせいかも知れませんが、人の声のようなものが聞こえた気がします」

　レンは、這い出てきたケインを助け起こしながら言った。

「人？　同じ九期の探索士か？」

　ケインがレンを見た。

「それが、なんだか違う言葉だったようなんです」

　レンは、小さく首を振った。

「えっ！？　現地人ってこと？　ここって、人間がいるの？」

　マイマイが興奮した顔で這い出してきた。

「人間がいたって不思議はないけど……そんな情報は無かったわよ？」

　最後に、キララが出てきた。

「遠かったし、聞き違いかも知れません。ただ、あの鳥が何を襲ったのか確かめておきたいと思います」

　レンは、６４式小銃に銃剣を取り付けた。

　それを見て、ケインとキララ、マイマイが同じように銃剣を付ける。

「ゆっくりと歩いて行きましょう。オオカミの群れが来たら、また倒木まで逃げ戻ります」

「今度は近くて良いな」

「ほんと、昨日は一生分走ったから」

「キララ、あれって一昨日よ」

　マイマイが小さく笑う。

「えっ、そうなの！？　私、ずっと眠りっぱなし？」

「っていうか、俺等３人共、眠りっぱなしだったんだぜ？」

　ケインが苦笑した。

「御免ね。ユキちゃん、レン君……」

　マイマイが頭を下げる。

「誰も負傷せずに済んだのですから。最良の結果です」

　ユキが微笑を浮かべた。

「では、行きましょうか。先頭はユキさんにお願いして、僕は最後尾につきます」

「了解です」

　ユキが先頭に立った。後ろに、ケイン、キララ、マイマイ、レンが後ろを守って歩く。

（……ゾーンダルクの人間か）

　レンは、静まりかえった森の中を見回した。

　うまく会話が成立すれば、マーニャに関する情報が得られるかもしれない。少なくとも、レン達よりは、この世界について知っていることが多いだろう。

（でも……）

　あの巨鳥に襲われて生きているとは思えなかった。

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レンは、人の声を聞いた気がした！

赤い巨鳥の狩り場だ！