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サウザス町長吊り下げ事件　④事件の真相編

第17章【Cremation】クリメーション

【Cremation】クリメーション

［意味］

・火葬

・（書類の）焼却処分

［補足］

ラテン語「cremō（を焼却する）」に由来する。burn to ashes。人は焼かれて灰になると、元の体重の約3.5%、成人で平均２〜３kgほどの遺灰になる。

　厄災は、いつも突然、音を立ててやってくる。

　パーティー客のほとんどはしばらく気づかなかった。ここは貧民街で、ドブと汚物の臭いに慣れっこで、芳しいハーブの効いた料理にみんな夢中になっていたから。水桶で遊ぶ子供らや、奥さんに連れられ所在無げに佇んでいた老夫らや、嗅覚の鋭敏な一部の住人たちが、ふと嗅ぎ慣れぬその匂いに気づいた。

　役場の夜警マドカ・サイモンは嗅覚はあまりよろしくない。おまけにタバコも吸っている。だが、ゆったりゆったり歩く足音。雑踏の一部が振りむく砂利音。重たそうな粘性の雫が、ポタッと地面にたれる音を耳奥でとらえ——覚醒した。

「きいゃあああああ！」

　庭の入り口にいたおばさん達が叫んだ。白いパーティー会場に、血塗れの包丁を持ち、洋服も血で染まり、呼吸の荒いサスペンダー姿の男が現れていた。

　群衆はネズミの大群のように、ワッと恐怖で叫びながら逃げ惑った。パイ皿を蹴倒し、料理が飛びちり、火のついた燭台が次々と倒れてテーブルクロスが燃えあがった。血塗れの男は、傍らに落ちた蝋燭付きの燭台をむんずと掴んだ。左手には炎の燃える燭台を、右手には血のついた包丁を持ち、アパート『ジュード』へと真っすぐに歩いていった。

（アーサーの部屋を燃やそうとしている……⁉︎）

　マドカは直感でそう感じだ。

「——ちょっと、止まりなさい！」

　彼女が近づこうとしたが、男はめちゃくちゃに刃物を振り回した。頰はこけ、目が充血し、死人のような形相で気づかなかったが、よく見ると市場のコスタンティーノ６兄弟の誰かだ。

（ウソでしょ——！）

　マドカの頰に包丁の血がポタッとかかった。

　彼女が怯んだ隙に、男は怪物のように腰を曲げてアパートの外階段を登っていった。

「……やだなあにっ、どうしたの？」

　事態を知らぬ、ジーンの親戚ルーミーが部屋の中で叫んでいる。

「ッ、逃げてっ、逃げてぇ——！」

　マドカは男を追うよりも住民の避難を優先した。パニックを起こしていたルーミーの肩を抱きしめ、無理やり庭へ引きずり出した。

「火事よ！　みんな逃げてッ！！」

　パーティーでほとんど外に居たものの、中には部屋で過ごしている住民もいる。

　ただならぬ騒ぎと匂いから、パジャマのまま外に出てきた老人もいた。

　子供たちを両脇に抱え、ドアを蹴破る母親もいた。

　体が熱い。

　ぱちぱちと厭な音があちこちから聞こえてくる。

　アパートが燃え始めていた。

　中庭の方は、すでに炎の祭壇と化していた。

　机と椅子が燃えている。ジーンの遺体も燃えている。

　住民たちは庭の井戸の近くに避難し、水をかけ消火しようとしていた。

　非常用の鐘が鳴り、東区のサイレンが鳴り始めた。

　急いで１階の部屋をチェックし終えたマドカは、より危険な２階へと向かった。

「ゲ——ホッ、ゴホッ！」

　煙がきつい。

　１秒が１分にも１時間にも感じられた。

　２階に上がると、アーサーの部屋のドアが開いていた。炎と煙はそこから噴出し、アパート全体に燃え広がろうとしている。マドカは床にわずかに残る空気を吸いこみ、身をかがめて弾丸のように廊下を走った。

　203号室に突入すると、赤々とした部屋の中で男は大きな包丁を握りしめ、キッチンの土間にひざまずいて何かを必死に祈っていた。奥のベッドへ投げ込まれた燭台が、勢いよく炎の塊となって燃えている。大量に積まれた書類と新聞は、いい火種になっていた。アーサーの死んだ母親から贈られたぬいぐるみも、勢いよく燃えていた。

　マドカの羽根と皮膚に火の粉が飛びうつり、男の体にも炎が廻りかけている。

　もう時間がない。