【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

５ 双子の片われ

「オーナー……どういうことですか、何でこんな壊れているんですか」

「……階段から落としたんだ」

　無残に打ち捨てられた甲冑が、物置でじっと佇んでいた。

　現場を押さえられたオーナーシェフが、苦々しく項垂れている。彼の立派な白ヒゲは、砂埃を被ってくすんで見えた。

　甲冑には、階段から落としたらしき凹みもあったが……

「ふーむ、落下しただけっすか？　何かに打ち付けられたように見えるっスけどねえ」

　像の最も大きな破損箇所は、下半身だった。

　向かって右から左にかけて……つまり甲冑にとっては左脚部分が、何か大きいモノに襲われたかのように、ひしゃげて破壊されている。

「いったい何があったんです？」

「……階段から落としたんだ」

　戦斧の柄は折れ曲がり、腕から離れて役目を失っていた。

　台座にも深いヒビが入っており、立て起こすのも困難だった。

「答えてください、オーナー！」

「…………階段から落とした」

　苦々しく答えた彼からは、それ以上の回答は得られなかった。

　かわいそうな甲冑は、何も語らず、夕陽の中、静かに眠っている。

「——いちおう上に伝えておきますけど、埃を長期間かぶっていましたし、直近で動かされた形跡はありませんでした。町長事件との関連は正直ないと思うっす」

「ああ……」

　事件と関係はない——それはリュカにも分かっていた。

　けれど何かが引っかかる。

　歯の奥に詰まったものを感じながらも、２人はトボトボ役場への道を向かった。

「ペーター刑事、今日はありがとう」

「いえいえ、お役に立てたようで。また何かあったら頼ってくださいッス」

「うん、頼もしかった」

　ペーター刑事は妙にそわそわしている。

「……よかったら、うちの店に寄っ」

「わあ、いいんスか⁉︎　ヒャッホウ！！！」

　かくして兎警官は、ぴょんぴょん跳ぶように鍛冶屋トールへと向かった。

「で、まさか今まで、その警官の相手してたのか？」

「まあ……他にも色々あったんだが……そんなとこだ」

　背中を丸め、疲れを見せるリュカに、ショーンは呆れながらクスクス笑った。

「でも、あの店を初めて見たら興奮するだろうなー」

「喜んでたよ。うちのナイフもお礼にあげたし」

「へぇ〜」

「…………ねえ、リュカは何でその斧を持ってきたの？」

　紅葉は、とうとう我慢できずに質問した。

「ああ、これか。ショーンにいちおう調べてもらおうと思って」

「……調べるって、呪文痕を？」

　うっかり気軽に受け取ってしまったショーンは、想定を超える戦斧の重みに、ぎゃッと叫んで腰を落とした。

「他に呪文で調べられるもんがあるのか？」

「血痕や指紋とかか？　それはすでに警察が調べてるんじゃないかな……」

　ショーンがサッチェル鞄から【星の魔術大綱】を出そうとした……が、手持ちの戦斧がベッドにぶつかりそうになり、あわてて紅葉が受け取った。

（あ………）

　初めて感じる鉄の武器の重みを、紅葉は自分の手の中にシッカリと感じ、ゾクリと皮膚が泡立った。

（……この感触を、わたしは知っている）

　ドクンと、紅葉の心臓が強く波打ち、次の瞬間ドッドッドと鼓動がはやく早く高鳴っていった。角が……手が………熱い！

「紅葉？……紅葉、どうした？」

「ん、なんだ？」

　ドクドクドクドクドッドッドッドッ。

　血の鼓動が止まらなかった。

　鉄で呼び覚まされた熱い血潮が、紅葉の激情を揺り動かした。

　皮膚が、細胞が、張り裂けそう────

「なんだ紅葉、ぶん回したいのか？　いいぞいいぞぉ〜、ちゃんと革の手袋使えよ。摩擦で皮膚が擦れちまう」

　リュカの間抜けな一声で、急にしゅーんと紅葉の熱が冷めていくのを感じた。

「……だ、大丈夫、何でもないよ。呪文に使うんでしょ、はいどうぞ」

　毒気が抜かれた紅葉は、フゥといったん落ち着いて……ショーンの前に斧を差しだした。

「……どうかしたのか？」

「いやいや。立派な斧を握るとヒトはどうしてもブン回したくなるからな。ロマンだよ、ロマン」

　訝しがるショーンを尻目に、リュカは丸太のような腕を組み、満足そうに頷いている。

「ほんとに大丈夫か、紅葉」

「平気、こんな立派な斧を振り回したら危険だもんね。体が真っ二つになっちゃうよ」

「マップタツって……そんな切れないだろ」

「失礼な、硬い鱗の皮膚でもスッパリ切れるぞ！」

　ショーンの脳裏に、監察医のベルナルドが舌をチロチロさせている姿が、ふと浮かんだ。

『斧のようなもので右横から切り落とされたようだ。

　数回切りつけた跡があるな……薪用の手斧よりは大ぶりだ。

　戦斧かもしれない』

　記憶の中のベルナルドは、確かそんな風に言っていた。

　今度はショーンの心臓が、ドクドク熱を持ち始めた。

（——まさか、この戦斧か？　

　立派な刃渡りを持つ斧だ。尻尾も余裕で叩き切れそうだ。

　けど甲冑にずっと固定されていたはずだし、

　それにあの尻尾を叩き斬れば、刃こぼれだってするだろう。

　警察の調べでは血痕はない。

　ああでも「解体ショー」ってまさか……？

　いや、でもアントンが深夜に尻尾付きの町長を見ているのか。

　『ボティッチェリ』で解体、ってことはないはずだ。

　では何だ。何が気になる———）

『ふむ、大きな傷だね。カルテによると家具にぶつかったとか』

『レストランでね、酔っていたのだろう』

「———ああああ！」

　レストランで作ったという、町長の尻尾の古傷。

　あれは『デル・コッサ』の甲冑に違いなかった。