【星の魔術大綱】 －本格ケモ耳ミステリー冒険小説－

第６章【Momiji】紅葉

１ 赤と紅葉とエメラルド

【Momiji】紅葉

［意味］

・晩秋、木の葉が赤色や黄色に変化すること。

・ムクロジ科カエデ属の落葉高木の総称。英語で「maple」

・鹿肉の俗称。

［補足］

日本語の動詞「もみず（木の葉が色づく）」が名詞化したもの。古くは「もみち」と呼ばれ、黄葉を指すことが多かったが、時代が下ると紅葉も示すようになった。紅葉する樹木の中でも、とりわけ鮮やかに色が変化するカエデは、別名モミジとも呼ばれる。また、秋の紅葉の季節になると牡鹿が牝鹿に恋して啼くことから、「紅葉と鹿」は取り合わせとして詩歌や俳句などに広く使われ、鹿肉の俗称にもなっている。

「えっ……？」

　紅葉は、急に後ろから話しかけられて、ビックリして振り返った。

「正式な民族学者に見せたのかい？　お嬢さん」

　燃えるような赤髪の青年が立っていた。少し顎髭と口髭が生えている。オリーブ色のシャツに灰色ジーンズ。焦茶色のハンチング帽からキツネの両耳がちょろっと覗き、ギラギラしたエメラルド色の双眸で、紅葉の顔をじいっと見ていた。

「い、いえ。お医者さんに見てもらっただけです……」

「サウザス病院の？」

「はい。ヴィクトル先生、ロナルド先生、テレサ先生……」

「医者はこの辺に住んでる民族のことしか知らないよ。病院にかからない少数民族はたくさんいる」

「アーサー、勝手に口を挟まないでちょうだい」

　モイラはピシャリと叱ったが、紅葉はアーサーのことが気になってしまった。

「……ええと、そう、当時の調査によると、ラヴァ州の人名登録簿では、紅葉さんに該当する名前年齢民族の少女は見つからず、それらしき失踪届や誘拐事件もなかったそうよ」

「そ、そうなんですか」

　背後のハンチング帽が動く気配に、紅葉はなかば上の空で答える。

「州の人名簿は、ウーム、いい加減だからねえ……」

　今まで黙っていた社長のジョゼフが、アーサーの横槍に端を発したのか、アゴを撫でながらインタビューに参加してきた。

「サウザスでも、東区の人間は半分くらい未登録でしょうね」

　黙りなさい、と言う風に、ジョゼフを睨みつけながらモイラが答えた。

「……ラヴァ州外で登録されてる可能性はあるけど、そこまで捜査はしてないみたい」

　当時の新聞記事を、細かくめくりながらモイラが喋る。

「政府の重要人物でもない限り、州外の協力は見込めないからねえ……」

　ジョゼフは唸りながら、アゴを仕切りに撫でていた。

「でも、かなりスキャンダラスだった事件よ。珍しく州警が関わってる。異例なことに、ラヴァ州全土にこの事件を報道するよう指示したの。……でも、犯人の情報や、少女の関係者らしき人物は見つからず、捜査はいったん打ち切りになった……」

　モイラの声がだんだん小さくなっていく。

　紅葉は、頭がボーッとしてきた。

　これは、前から薄々考えていたことだが……

　紅葉の本当の両親は、何らかの犯罪に手を染めてたんじゃないかと……

　疑っている。

（私の親……もう死んじゃっているのかな……）

（きっと犯罪の報復とかで、娘の自分がこんな目に遭ったのかも）

（だから全うな人名簿も無いし、家族がいつまで経っても現れないんだ……）

（あ。もしかしてオーガスタス町長も……同じ犯罪に手を染めた……？）

「何を考えてるんだい？　紅葉ちゃん」

　痺れを切らしたアーサーが、バン！　とテーブルを叩いた。

「机を叩くのはやめなさい、アーサー！」

「室長！　このままインタビューを続けても、既存の情報しか出てこないぞ！」

「違うわ、情報を整理するためにしてるのよ！」

「ああ、そうかい！」

　アーサーは、紅葉が座るのソファの、肘掛け部分にドカッと座った。

「オレは事件の解決を目指してる！」

　アーサーがエメラルドの瞳で、紅葉を見つめた。

　紅葉は彼の右耳に、ピアスを２つ着けているのを知った。指輪のような形のシルバーピアスと、エメラルド石が入った金のピアス。ピアスは瞳の色と同じ、鋭くキラキラと輝いていた。

　太陽はとっくに暮れて、窓の外を黒い闇が覆っていたが、この人が事件の謎を解く一筋の光になるかもしれないと思った。