15-7 『木曜日』は少し寂しくて
木曜日、八箱の『石炭』が運び込まれる。
新しい路面店の注文は、『チャンクバー』が三箱の小型店。それと、一回目が『ナッツチョコ』二箱で二回目が三箱の中型店。
わたしは『キャラメルチョコ』は生産できるけど『ナッツチョコ』は難しい。『ナッツチョコ』を生産できる『工場装置』があると良いんだけど、と考える。
それに、大型店の『フィンガーバー』の注文も、まだ二回目と三回目が残っている。そっちも進めたい。
そんなことを考えながらカフェの椅子に座って、出てきたのはキャラメルチョコだった。一粒摘んで口の中で噛むと、中からほろ苦いキャラメルがとろりと溢れてくる。香ばしさがチョコの香りと混ざり合って、なんだか体の力が抜けた気がした。
今日はスタートプレイヤーだから、わたしは好きな『工場装置』を選ぶことができる。まずはそれから考えようと思って、紅茶を一口飲んでほっと息を吐いた。
その日の『工場装置』で悩んだのは、『石炭』四箱で『カカオ豆』をなんでも二箱に『変換』するもの。それと、『石炭』三箱で上級チョコレート一箱をなんでも二箱に『変換』するもの。
他の『工場装置』は、『ギフトボックス』か『キャラメルチョコ』を生産できるもので、今のわたしにはそのどちらも必要なさそうだった。
だからその二つまで絞り込んだのだけど、どちらも必要な『石炭』の数が多い。それで悩んでいたら、兄さんに「長考」と言われてしまった。
「待って。どっちが良いか考えてるから」
「
「今は『ナッツチョコ』を生産したいんだけど、これのどっちかがあればできるかなって思って。でも『石炭』の数が多いから、他にできることがなくなっちゃうんじゃないかって心配で」
わたしの言葉に、
「例えばさ、
「え、『キャラメルチョコ』……」
どうだったっけ、と書類をめくって自分の工場の見取り図を確認しながら『石炭』を数えてゆく。
「『ココア』にして一箱でしょ、それを『チャンクバー』にして二箱、それを『キャラメルチョコ』にするのに一箱だから、全部で四箱……あ」
思わず声を上げて
「気付いた?」
「今のわたしの工場で『キャラメルチョコ』を二箱生産するのと、こっちの『工場装置』で『カカオ豆』を『変換』するのと、『石炭』の数が変わらないから、実はそんなに変わらないってこと?」
わたしの言葉に、
「そういうこと。一度に使う『石炭』四箱ってすごく大変に見えるけど、実は効率としてはほとんど差がない。だから後は、どっちの方が自分に使いやすいかで考えたら良いと思う」
「使いやすいか」
「工場のどこに設置するかとか、そこまで必要な材料をどうやって持っていくかとか。そろそろ工場にも空きが少なくなってきてるよね。上級チョコレートが必要となると事前にそれを用意しておく必要があるけど、『カカオ豆』は逆にその場所まで何もしないで『カカオ豆』を流さないといけないわけだし。『出荷』の装置の手前か奥かでも使い勝手は変わってくるね」
「あ、そうか」
「それと、『工場装置』はすでに設置済みの装置を上書きできるよ。一度上書きすると元に戻せないけど」
「上書きは……必要ないと思う、多分」
今、工場のコンベアには、一マス目に『フィンガーバー』が二箱ある。二マス目にあるのは『カカオ豆』だ。この『カカオ豆』は、最初の『シフト』で三マス目に流れる。二回目の『シフト』で四マス目──工場の端っこだ。そして三回目の『シフト』で工場の外に出て倉庫に運ばれる。
空いている四マス目の隣に『カカオ豆』をなんでも二箱に『変換』する装置を置けば、この『カカオ豆』が有効活用できるんじゃないかって気付いた。
逆に『上級チョコレート』からの変換だと、装置を設置する良い場所がない。
わたしは見取り図から顔を上げて
「うん、やっぱり上書きは必要なさそう」
「決まったみたいだね。じゃあ、どうぞ」
促されて、わたしはペンで『石炭』四箱のその『工場装置』に丸を付けた。
特に兄さんは、
二人がお互いに競っている中に入りたいとは思ってないけど、相手にされていない雰囲気は、なんだか別のゲームを遊んでいるみたいで正直に言えば少し寂しい。それに、悔しくもある。
わたしじゃ二人に敵わないんだろうけど、でも──路面店での売り上げの書類を見て、考える。路面店の注文だけで勝つのはやっぱり難しいんだろうか。
どうやったらわたしは、
わたしが雇うことになった『従業員』は『ハウス・オブ・ラグジュアリー』の『技術者』で、コンベアの『シフト』を四回できるというものだった。わたしの工場に追加の『石炭』が一箱運び込まれる。
新しい『工場装置』は、さっき考えた通り工場の一番奥に設置した。工場の人たちがやってきて、稼働の準備を始める。その光景を眺めながら、わたしは今日生産するチョコレートについて考える。
倉庫には『フィンガーバー』一箱がある。昨日からコンベアの上に残っているのは『ココア豆』と『フィンガーバー』二箱。
このうち『フィンガーバー』二箱はそのまま出荷して良い。大型店の注文に使う。
『カカオ豆』は新しい装置で『ナッツチョコ』二箱に『変換』したい。これで、中型店の注文が一回履行できる。
あとは──小型店の『チャンクバー』三箱。最初に『チャンクバー』二箱を作って、もう一箱──今日は『シフト』が四回できるから間に合うはずだ。
石炭がくべられて、コンベアが動き出す。まずは『カカオ豆』の焙煎だ。激しい音とともに、カカオの香りが工場いっぱいに広がる。焙煎が終わった『ココア』を『チャンクバー』に。
そうやって甘くなったチョコレートがコンベアの上を流れる。昨日から残っている『カカオ豆』が新しい装置の前まで流れてきた。『石炭』をたくさんくべてもらって、『カカオ豆』を『ナッツチョコ』二箱に『変換』する。
焙煎から加工まで一気にできてしまう最新式の装置らしい。ころんころんと、赤い包装のナッツチョコが転がり出てくる。ナッツチョコでいっぱいになった箱が、コンベアに戻る。
工場の様子を見ているうちに、寂しい気持ちや悔しい気持ちは少し落ち着いた。工場の人が「新しい装置の試食」と言って、ナッツチョコを一つ食べさせてくれたからかもしれない。
舌の上でチョコレートを柔らかくして、チョコレートから顔をのぞかせたナッツを奥歯で噛み砕いて、その歯ごたえと甘さにわたしは頷いた。
こうやって工場の様子を見るのは楽しい。路面店の注文を受けて、生産したチョコレートがお金になるのも楽しい。悔しいのは変わらないけど、でもこうやって楽しいのも変わらない。
残りの『石炭』は二箱。これで新しい『カカオ豆』を『ココア』に『変換』して『シフト』。三回目の『シフト』だけど最後じゃない。その『ココア』を『チャンクバー』に『加工』して、四回めの『シフト』。
わたしは倉庫で『出荷』されたチョコレートの箱を確認する。『チャンクバー』三箱、『ナッツチョコ』二箱、『フィンガーバー』三箱。
イメージ通りの出来栄えだ。口の中にはまだ、試食したナッツチョコの余韻が残っていた。
小型店と中型店、大型店で一回ずつ注文を履行して、全部で十五ポンド。売り上げの累計は四十五ポンドになった。
夕焼け空を背景に、わたしは慣れないヒールで
「ごめん、まだ途中だった?」
そっと見上げると、
「いや、今終わったところ。何かあった?」
「何かあったってわけじゃなくて……でも、聞きたいことがあって」
「わからないこととかあった?」
「困ってるとかじゃないから大丈夫なんだけど、えっと……」
何からどう話そうかと言葉を途切れさせると、
「デパートでもらえるお金って、最後にはどのくらいになるものなの?」
わたしの質問に、
「それって、
「そのつもりはないんだけど。
「俺といかさんの話?」
「あ、話せないことなら、話さなくても大丈夫だけど」
慌ててそっと言い添えると、
「いや、デパートで手に入るお金はちょっと考えればわかることだから、話せないことじゃないよ」
そう言ってから、
「デパートで
「五十ポンド」
今のわたしの売り上げは四十五ポンド。デパートでそのくらいは稼げるってことだ。
「さらに、五箇所のデパートで注文を履行したボーナスが二十四ポンド。だから合わせると、デパートだけで六十とか、上手くいけば八十くらいにはなるかもね」
ということは、わたしの売り上げは今の倍くらい必要ってことだ。残りは金曜日と土曜日、あと二日でこの倍以上、稼ぐことができるだろうか。
「何が気になってるの?」
考え込んでしまったわたしの顔を、
自分の考えを話すのは恥ずかしい。だって、どうやったらわたしが勝てるかなんて、もしかしたら可能性のない馬鹿みたいなことかもしれない。
でも、
わたしは思い切って、口を開く。
「えっと……路面店の注文だけで
自信がなくなってきて、話しながら俯いてしまった。言葉もどんどん小さくなる。
「そういうことか。
横から差し込む夕陽が、
「勝ちたい。わたし、
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