　――あまりの衝撃に、ブランジェ屋敷の時が止まった。

　最初に我に返って動き出したのは、エリックだ。

「すぐにお嬢様を避難部屋（セーフルーム）にお連れしろ！」

　近くに居たカトリーナにフルールを託すと、フットマンに向き直る。

「警備兵を集めろ！　門を固めるんだ。抵抗した場合は拘束して構わない。王宮に早馬を出せ。旦那様がお戻りになるまでは、何としてもグレゴリー殿下を敷地内に入れるな」

　家長と女主人の専属使用人が不在の今、この屋敷に残っている使用人の中で一番地位が高いのは、執事（バトラー）のエリックだ。

　彼は主の安全を最優先に指示を出す。

　……が。

「お待ちなさい」

　地下のセーフルームへと導こうとするメイドの手をフルールが押し止める。

「殿下のご用件はわたくしが伺います。応接室にお通しして」

　令嬢の発言に、執事は顔を歪める。

「それは……承服致しかねます」

　……グレゴリーのフルールに対する暴行未遂は記憶に新しい。しかも今日は彼の廃嫡審議の結果が出る日だ。何をしでかすか解らない。

　唇を噛んで拒否する執事に、令嬢は柔らかく微笑む。

「わたくしを心配してくれているのね。ありがとう、エリック」

　それから真顔に戻して、

「でも、これは命令よ。お父様とお母様が居ない今、ブランジェ家の決定権はわたくしにあります。グレゴリー殿下をお通ししなさい、エリック。公爵家の者として、王族の方に粗相のないようにね」

「……畏まりました」

　主の毅然とした言葉に、執事は頭を垂れるしかない。

「カトリーナ、髪と服を整えたいの。人前に出られるようにして頂戴」

「は、はい。只今！」

　フルールはまだ部屋着のままだ。長い金髪を翻して衣装部屋に向かう令嬢を、カトリーナと数人のメイド達が慌ただしく追いかける。

　普段はのほほんと穏やかなのに、いざとなったら冷徹で物怖じしない。

　うちのお嬢様はほとほと人の上に立つ資質があると、エリックは敬意を深める。……多少、危うげではあるが。

「応接室の周りに警備兵を厳重配備。旦那様の不在下で、お嬢様に毛筋ほどの傷もつくことがあってはならない。我々でお護りするんだ」

「承知しました」

　直ちに手配に移るフットマンを見送り、エリックは正門へと足を向けた。

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