没落貴族の下剋上

探し人

　僕は今お湯（ゆ）を沸（わ）かしている。

何に使うのか。それはお茶を飲むためだ。

ティーカップに似（に）せて作った木彫（きぼ）りのカップ、野草（やそう）といい香（かお）りのする花（はな）を乾燥（かんそう）させた茶葉（ちゃば）を、お湯（ゆ）を沸（わ）かしている鍋（なべ）の中に投入（とうにゅう）する。

すると周囲（しゅうい）はふわっと花（はな）のいい香（かお）りに包（つつ）まれた。

香（かお）りは合格だ。問題（もんだい）の味は…僕は木彫（きぼ）りのスプーンの様（よう）な物（もの）で、茶葉（ちゃば）を煮出（にだ）した液体（えきたい）を少し掬（すく）い、口へと運（はこ）ぶ。

味は悪くない。舌（した）の痺（しび）れと言った症状（しょうじょう）もなさそうだ。

「香（かお）りよし。味もよし。毒（どく）もなし。合格だ。」

無駄（むだ）に茶葉（ちゃば）の審査員（しんさいん）風（ふう）を装（よそお）い、客人（きゃくじん）に出（だ）す紅茶（こうちゃ）もどきを品評（ひんぴょう）していた。

これなら彼女に出しても大丈夫そうだ。

遅延性（ちえんせい）の…万（まん）が一（いち）遅延性（ちえんせい）の症状（しょうじょう）が出た時は平謝（ひらあやま）りだな。

そんなことを考えながら２人分の木彫（きぼ）りのカップに、茶葉（ちゃば）が入らないようにゆっくりと紅茶（こうちゃ）もどきを注（そそ）いでいく。

２つのカップを木の板（いた）の上に載（の）せ、小要塞（しょうようさい）の中にいる彼女の元へ向かう。

心の準備（じゅんび）はできた。何かあればしらばっくれればいい。簡単なお仕事だ。

この時、緊張（きんちょう）で背中（せなか）に凄（すご）い量（りょう）の汗（あせ）を搔（か）いていたのは内緒（はいしょ）の話だ。

　「お待たせ。」僕は営業（えいぎょう）スマイルさながらのにっこり笑顔を浮（う）かべ、彼女の前に腰（こし）を下（お）ろす。

２つあるうちの１つのカップを彼女に差（さ）し出（だ）す。

「見よう見まねで作った紅茶なんだ。口に合えばいいんだけど…。」

「本当に、いろいろとありがとうございます」

２人は少し言葉を交（か）わすと、カップに口を付け、喉（のど）を潤（うるお）した。

「・・・」

「・・・・・・」

ちょっとこの雰囲気（ふんいき）気（き）まずくない？

お互（たが）いが何も喋（しゃべ）らないために、居心地（いごこち）の悪（わる）い沈黙（ちんもく）がその場（ば）を支配（しはい）する。

「あの！…」

沈黙（ちんもく）に耐（た）えきれず、僕は思わず口を開（ひら）いてしまった。

「は、はい。」

いきなり声を出した事に驚（おどろ）いたのか、彼女も少し戸惑（とまど）ったように返事をする。

やばいなぁ…。思わず声出しちゃったけど、僕から話さなきゃいけない空気（くうき）になっちゃったよ…。

とりあえず無難（ぶなん）な事でも聞いておくか。

「あの、昨日はどうしてあんな時間に森にいたんですか？」

我（われ）ながら即興（そっきょう）にしてはいい質問（しつもん）をしたものだと感心（かんしん）する程（ほど）の当たり前な質問（しつもん）だ。

「少し人探（ひとさが）しに夢中（むちゅう）になってしまって…」

まずいな。１番最悪なパターンになりそうだなこれ。

「気が付いたら辺（あた）りは真（ま）っ暗（くら）で、身（み）を隠（かく）せそうな場所を探していた所（ところ）、野犬（やけん）に…と言った具合（ぐあい）です。」

「そうだったんですね。」

とにかく。ここで「誰を探してるんですか？」なんて聞いて僕の名前が出てきたらひとたまりもない。

彼女がどこまで情報を集めているかは分からないが、自分からボロを出すわけにはいかない。

彼女がこの森を出て行くように仕向（しむ）けよう。

「残念ですが、この森には恐（おそ）らく僕しかいません。人探しをするならこの森を抜（ぬ）けて南下（なんか）することをおすすめします。」

「この森以外はあらかた探しましたが、見つからないのです。」

このだだっ広（ぴろ）いケージの中を「あらかた探した」か…どれだけ広いと思ってるんだ。

「どれ位（くらい）の間探しているんですか？」

「約４年です。」

「４年！？。４年間ずっと同じ人を探してたんですか？」

「その通りです。」

正直、呆（あき）れてものが言えない。よくこんな所で４年も探し続けられたな。

別の意味で感心（かんしん）するよ。

「４年探して見付（みつ）からないとなると、最初からいない、もしくはもう既（すで）に死んでいることも考えられますよ？」

なかなか正気（しょうき）の沙汰（さた）じゃないな。もはや狂気（きょうき）だ。

まずケージの中で４年も人を探すってこと自体（じたい）が常人（じょうじん）の感覚（かんかく）とずれている気がする。

　しかし、困った。ここまでの話を聞くと、僕を探していたのはこの目の前の女性と言う可能性（かのうせい）が非常（ひじょう）に大きい。

　「その可能性（かのうせい）もゼロではないと思っています。私も半（なか）ば諦（あきら）めていた部分（ぶぶん）も確かにありました。が、数日前（すうじつまえ）になかなかに有力（ゆうりょく）な情報を手に入れたもので。」

「有力（ゆうりょく）な情報？」

ここまで来ると怖（こわ）い。この子ストーカー気質（きしつ）なんじゃない？

探し人が僕じゃないとしてもここまでの執念（しゅうねん）はちょっと引（ひ）く。

「はい。」

嫌（いや）な予感（よかん）が…あ、ちょっと手が震（ふる）えてきた。

「その日もいつものように聞（き）き込（こ）みをしていました。そして東海岸（ひがしかいがん）付近（ふきん）にいた男性に探し人の名前を尋（たず）ねた所（ところ）、「彼はここにはいない」と言ったのです。」

東海岸（ひがしかいがん）付近（ふきん）って…小要塞（しょうようさい）に来る前に僕が住（す）んでいた所（ところ）じゃん。

「その言葉が出ると言う事は、少なくとも死んではいない。それと同時に確かに存在していると言う証拠（しょうこ）にもなります。」

　今すぐここから逃げ出したい。

とりあえず話をまとめてみよう。

目の前の女性は４年間ずっと人を探していた。

そして、僕がここに来る前に住（す）んでいた東海岸（ひがしかいがん）で聞き込みをした。

極（きわ）めつけに僕がいる森まで入ってきた。

くそ！これではどうしても僕が浮上（ふじょう）してしまうじゃないか。

「そして、幸運（こううん）にも私はあなたに救（すく）われた。」

待て。この女（おんな）、絶対気付いてるだろ。

なんかさっきまでと目つきが違うぞ。

何とかして話題（わだい）を逸（そ）らさなきゃ。

「今日のゆう…「ルービスさん？ですよね？」

この女…「今日の夕飯何食べたい？」って聞こうとした僕のセリフに被（かぶ）せてきやがった。

しかもやっぱり…気付いていたな。

面倒事（めんどうごと）は本当に勘弁（かんべん）してもらいたい。

ここは計画通（けいかくどお）り、しらばっくれ作戦を決行（けっこう）するとしよう。