怪談百物語

第三十九夜 並走

　深夜にランニングをするのが日課だというUさんの話。

　走り慣れたいつものコースを走っていると、ふと道路の真ん中、靴が左右揃って置いてあるのが見えた。しかし、その道路というのは街灯がほとんどない暗い道である。手元には小さなペンライトがあるが、その光が照らしだせる範囲はせいぜい二メートルが限界だ。しかし、Uさんは十メートルも先にある靴をはっきり認識することができたという。

　Uさんはゆっくりしたスピードでその靴を通り過ぎていく。長く使い古したようにくたびれている。靴紐はほどけ、少し泥で汚れているスニーカーだ。誰かが捨てていったものだろうか。昨夜もこの道を走ったが、その時にはこんな靴は見当たらなかった。

　通り過ぎてしばらく経っても、どうしてだかその靴のことが気掛かりになって仕方がない。すると背後から地面を蹴って靴底が跳ねるような音がする。遠くの方から徐々に近づいてくるようなスピード感。

　タッタッタッタッタ……

　足音は次第にUさんのすぐそばまで近づいた。真後ろ！　そう感じたが、そこに人がいる気配はない。服の擦れる音や息遣いというものが全く聞こえてこないのである。

　すると。視界の端に何かが見える。

　靴だ。さっき見た靴がUさんと並走しているのである。

　Uさんは恐ろしくなって走るペースを一気に加速させたが、靴もそれに合わせてペースアップしていく。普段行かない道に折れても靴は後をついてくる。逃げられない。無我夢中で走っていると、家垣で囲まれている見通しの悪い交差点に差し掛かった。その瞬間！

　バン！

　靴は大きな音を立てて空中に放り出された。その音が一体何の音だったのかはわからないが、何かしらの物体が強く衝突するような音だった。靴はそのまま真夜中の闇の中に吸い込まれるように消えていった。それを見てUさんはようやく立ち止まることができたのである。

　あたりを見渡すと、交差点の電柱の根元には花束と缶ジュースが置いてあったという。

　きっとここの交差点で事故に遭って亡くなったランナーの靴だったのだろう。この世を去っても走ることに執着している。そう思うと、Uさんは恐れよりも切なさの感情が込み上げてきて、そっと手を合わせて哀悼した。

　それきりUさんはその靴を見ることはなかった。