第31話 最終決戦
「あともう少しです、頑張ってください」
ベネディクトは順調に勝ち上がり、若手部門の最終決戦まで駒を進めた。
最後の対戦相手は、ユージーン・ギャレットという名前の騎士だった。
さっぱり整えられた金色の短髪に、涼やかな目元。周囲の噂によると、貴族家出身で幼いころから宮廷剣術を学び、神童と呼ばれていた人物らしい。
その華やかな見た目と優雅な物腰から、ユージーン騎士は女性に大層人気があるみたいだ。
今も、彼が入場してきた瞬間、私の周りに座っていた貴族令嬢たちが頬に手を当てて「ユージーン様、今日も麗しい。素敵ですわ」なんて熱いため息をこぼしている。
私が座っている貴族専用観覧席では、ほとんどの人が貴族出身のユージーン騎士を応援していた。
一般観覧席の方でも彼の人気は高く、特に女性からの声援がこちらまで聞こえてくる。
ベネディクトは圧倒的不利な雰囲気だ。
(私がいます。私はあなたを応援していますよ)
気持ちが伝わるように胸の前で手をぎゅっと握り締める。
審判が片手を振り上げて、いよいよ最後の勝負が始まった。
ユージーン騎士は宮廷剣術を学んできた基礎があるのだろう。素人の私から見ても動きが優雅で無駄がなかった。
ベネディクトの攻撃をかわし、受け流し、一瞬の隙を見逃さず反撃に転じる。しなやかで流れる水のような動きに、周囲の貴族たちが「さすがだ」と褒めた。
対して、ベネディクトの動きは粗削りで泥臭い。剣の振りもためも大きく、ユージーン騎士の反撃を何度も許し、どんどん体に傷を負っていた。
剣術をたしなむ貴族たちは「なんだあの田舎騎士は。これはギャレット殿の勝利だな」と囁き合い、早くもユージーン騎士の勝利を確信している様子だった。
観客の中には、すでに見るのをやめて外の空気を吸いに席を立つ人までいる。
(まだです。まだ、負けていません)
人がどんどん少なくなる観覧席で、私は瞬きもせず試合の行方を見守っていた。
ベネディクトはまだ諦めていない。目を見れば分かる。
誰が何を言おうとも、諦めようとも、本人が勝ちを掴もうと努力しているなら、まだ負けたとは限らない。
しばらく
よろけたベネディクトの隙を見逃さず、ユージーン騎士が鋭い突きを放つ。
間一髪、体を捻ったおかげでなんとか直撃は回避できたものの、鋭い切っ先がベネディクトの肩口をえぐった。
刃を潰してあるとはいえ、先端は十分鋭利だ。
彼の肩に、遠目でも分かるほど血がじんわり滲む。
痛みに顔を歪めたベネディクトが後ろに下がった隙を逃さず、ユージーン騎士が剣を振り下ろす。
すんでの所で受け止めるが、傷を負った状態での力比べは圧倒的にベネディクトに不利だった。
ベネディクトは上から押しつぶされる形で膝をついた。そのままじりじりと体が沈んでゆく。
「終わったな」
誰かがそう呟いた。
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