第28話 『勝ち』と『負け』
「よぉ、悪いな、少し時間くれや」
そう言って入って来たベネディクトの声を確認して、私は彼に心の中で声援を送った。
「何の用だ」
突然入って来たベネディクトに、モニカの周りにいる取り巻きたちの殺気立った声が聞こえる。
「なんのご用かしらぁ？」
「猫かぶってんじゃねーよ。お前、父親に頼み込んで俺の剣試合、妨害しようとしているみたいだな」
「なんのことぉ？」
「とぼけんなよ。それで？俺をどんなふうに陥れてくれるんだ。まぁ、どんなことがあっても、俺は負けねぇから。お前の姑息な手段になんか屈しないし、絶対に勝ってみせる。お前
ベネディクトは力と決意のこもった声で語る。
相棒になった日、私が彼にお願いしたのは、モニカに『勝つ』『絶対に負けない』という単語を言ってくれ、というものだった。
ベネディクトは嘘が付けない。だから、彼が抱いている決意をそのままモニカに述べてくれればいい、と言ったのだ。
モニカは愛らしい顔をしているが、恐ろしく競争心が強い。私のことも、同期として、女性としてライバル視している。
自分が一番になりたい。そのためには、どんな手段を使ってでも蹴落としてやる。そういう闘争心が人一倍強い人物だと、私は彼女を分析している。
だから『勝ち』『負け』という言葉に反応する、と踏んだのだ。
案の定、彼女はベネディクトの言葉に反応した。明らかに苛立った口調でまくし立てる。
「お前『なんか』？そんな事言える立場？今決めた。アンタは処刑するわ。どんな方法で虐めてやろうかしらね。最初は剣試合の対戦相手を格上にして、絶対に勝てないようにする、くらいで終わりにしようと思ったけど。気が変わったわ」
モニカは火が付いたように、先ほどまでの猫撫で声から一転、息つく暇もなく語りだした。
「父様にお願いして、危険な任務につかせてあげようかしら？紛争地域への海外派遣とか。ああ、でも殺してしまっては楽しくないわ。ふふ、死んだ方がマシって生き地獄を味合わせるには、どうしてあげようかしら」
モニカの言動を見聞きしていたロイドさんが、隠し扉から顔を離すと大きくため息をついた。
眼鏡を外し目元をもんで、かけなおす。
「よくわかった。オルランドさん。表に戻りましょう」
私に告げるな否や、彼は隠し扉に手をかけると勢いよく開け放った。
大股で室内に入っていく彼の背中を、慌てて追いかける。
真っ先に目に飛び込んできたのは、大きな目を零れそうなほど見開いたモニカの顔だった。
彼女は勢いよく椅子から立ち上がると、ロイドさんの顔を呆然と見つめ立ち尽くす。
まさに、思考停止という様子。
ロイドさんが、一つ咳ばらいをすると、その音で夢から覚めたように、ようやくモニカが動き出した。
視線をうろうろと彷徨わせ、冷汗をかきながら引きつった笑みを浮かべる。
「ぁ、ロイド調査官！わ、私、ここのお掃除をしていてぇ。あ、ここに埃が！」
モニカは明らかな嘘をつきながら、床に落ちていた埃を指でつまむと、ロイドさんに「ほら」と見せた。
もちろん、彼は無表情。モニカの言動を冷たい目で見下ろしている。
「あっ、ここにも！もぉ、ちゃんとお掃除しないといけないんだからっ！ここが終わったら、他の場所もお掃除しようと思っていたんです！だから、あの、その。けっして、おさぼりしていた訳じゃなくて……」
苦し紛れの言い訳を、ロイドさんは何も言わずにじっと聞いていた。
そして、モニカの言い訳のネタが切れた尽きた頃、ようやく彼がおもむろに口を開いた。
「モニカ・フランシス。あなたの言動はそこの隠し通路ですべて聞かせてもらった。あなたに下す処分は未定だが、あなたとお父様については詳しく調査する必要があるようだ」
「隠し、通路？あ、そういえば、そんなものが……ありましたね」
ひどく驚いた表情をしたのち、モニカの顔がみるみるが青ざめてゆく。
避難用の隠し通路を暗記することは、賓客の身を守る迎賓館職員として最優先事項だと先輩から教わる。
それにも関わらず、通路の存在自体を忘れていた時点で、彼女の不真面目さが良く分かる言葉だった。
ロイドさんは怒鳴ることも、呆れることもしなかった。
もはや慈悲などいらないと言うように、感情を一切排除した声音で淡々と述べる。
「まず、あなたの隣国の王族に対する発言。本人が聞いていたら国際問題に発展していた可能性がある。到底見過ごせない問題だ。あなたような軽率な発言をする者が迎賓館職員にふさわしいのか。じっくり調査したのち、しかるべき対応を取らせていただく」
「し、しかるべき対応、とは？」
モニカの瞳に涙がたまり、零れ落ちる。顔色は青を通り越して白くなっていた。
いつもの泣き真似なのか、本気の絶望の涙なのか私には分からないが、ロイドさんには通用しなかった。
彼は女性の涙に、一切、同情することも、動揺することもなく、抑揚のない声で告げる。
「自らの行動を反省し、身の振り方を考えておくことだな。もちろん、フランシスさんだけではない。あなたたちもだ。騎士団長に経緯をしっかり報告させてもらう」
急に視線を向けられて、取り巻きの騎士たちが一気に青ざめ、慌て始めた。
「い、いえ。自分たちはフランシス殿とは何の関係もありません。ただ――」
言い訳をしようとした騎士の目の前に手をかざし、ロイドさんが「あなた達の関係に私は微塵も興味ない。見聞きした事実が全てだ」と切り捨てた。
騎士たちは俯き、言葉を無くす。
モニカを庇わないということは、そこまでの情と関係だったのだろう。もしかしたら、騎士たちには彼女を慕う気持ちなどなく、あわよくばモニカの父である騎士団幹部に目をかけてもらおう、という何とも打算的な気持ちで近づいたのかもしれない。
「では、私は調査と館長および騎士団長への報告があるゆえ、失礼する」
最後まで事務的に告げて、ロイドさんが足早に出ていった。
会議室に沈黙の時間が流れる。
静寂を断ち切ったのは、地を這うような女の声だった。
「よくも、私をはめてくれたわね。『いい子』のあんたはどうしたのよ？ロイド使うなんて卑怯だと思わないの？あんた、お貴族さまなんでしょ？誇りはないわけ」
こちらを睨みつけて、毒のような呪いの言葉を吐く彼女の姿は、青ざめやつれ、まるで悪い魔女のようだった。
（貴族の誇り……か）
心の中で復唱して、考える。
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