【電子書籍化決定4/29非公開】私、婚約破棄もお飾り妻もごめんなので。追放してさしあげます～一匹狼令嬢は婚約者と幼馴染にサヨナラを告げる～

第20話 知りたい信じたい

　医務室の薄い仕切り扉を開けて外に出ると、腕組みをして壁にもたれるベネディクトがいた。

　ここに来てから、もう4時間は経っている。窓の外はすでにすっかり暗くなっていた。

　まさか、彼は椅子もないこんな廊下でずっと待ってくれていたのだろうか。

　私の姿に気付いた彼が、ひらっと片手を上げる。

「よお、おつかれさん。じゃ、帰るか」

「ベネディクト。もしかして待っていてくれたんですか」

「ちげーよ。ここで立ったまま居眠りしてたら、お前が出てきて起きた」

　もう少しマシな嘘はつけなかったものか。

　みえみえの優しい嘘にほっと肩の力が抜けると同時に、思わず微笑んでしまう。　

　月夜の下を歩きながら、私はがらにもない軽口を叩いてみることにした。

　自分らしくないことをするのは、きっと、エリックに言いたいことを伝えて心がほんの少し軽くなったから。

「よく眠れましたか？」

「おう。おかげで元気爆発ってやつだ」

「それを言うなら、元気溌剌（はつらつ）ですよ。なんですか、その大事故は」

「言葉なんて、どんなに不格好でも伝わりゃいーんだよ」

「そうですね。不格好でも、伝えなくて後悔するより、伝えた方がよかったと今は思います」

　それからも他愛ないことを話しながら、二人並んで帰路につく。

　停留場が見えてきたあたりで、ベネディクトがぴたりと足を止めた。

　不思議に思い振り返ると、彼は立ち止まり、少しうつむき加減で何か思いつめた顔をしていた。

「どうしました？」

「悪い。さっき、お前たちの話聞ぃちまった」

「かまいませんよ」

　あんな薄い仕切り扉だもの。聞こえていても不思議ではない上に、ベネディクトの責任ではない。別に彼は聞き耳を立てていた訳ではなく、自然に聞こえてしまったのだろう。

　それなのに、罪悪感を感じてわざわざ自分から言うなんて、彼は本当に隠し事ができない人だ。

　ベネディクトは感情を整理するように黙り込むと、訥々（とつとつ）と、言葉を選びながら口にした。

　一言一言、噛みしめるように、確かめるように、紡いでゆく。

「お前ってさ。特定の仲間とつるまないし、いつも一人で何でもこなして、男の俺から見てもカッコいい奴だなって遠くから見てた。でも、なんつーか、堅物すぎて近付きにくいなーって思ってた部分もあったんだ」

「実際、そのとおりだと思います。私は、他人と話すのが得意じゃありません。私のことを嫌いだと思う方も沢山いるでしょう」

　例えば、マリーやモニカ。二人とも私の、真面目で良い子ぶった所が嫌いだと言っていた。

　彼女たちのことを思うと胸がシクリと痛む。

　私はきっと器用な性格じゃない。不器用で、悩むことも多くて、行動するより先に頭で考えてしまう。

　人に頼るのが苦手で、一人の方が気楽で心を開けない。

　卑屈になってはいないけれど、自分の悪い部分は自覚していた。

　俯きそうになった時、目の前から「俺はさ！」と張った声が波のように押し寄せてくる。

　顔を上げると、ひたむきな瞳に射抜かれた。

「俺は、お前のこと嫌いじゃねーよ。話してて楽しいし。それにさ、普通、自分に酷いことした奴にあんな温かいこと言えねーよ。お前って、いいヤツだな！上手く言葉に出来ないけど。なんか、ほんと、かっこよくて、すっげ―いいヤツだ！」

　なんの飾り気もない不格好な言葉。だからこそ、私の心にまっすぐ響いた。

　装飾ばかり多い嘘を沢山聞いてきたからこそ、子供のような拙い、けれど真摯な言葉が心地いい。

「そ、んなこと。初めて言われました」

　戸惑いながら辛うじて答えると、ベネディクトがいつものように笑った。

「じゃあ、俺が一番乗りだな！」

　お日様みたいに眩しい笑顔が、目の裏に焼き付く。

　その日は、帰宅してから就寝するまでずっと、彼の笑顔が頭の中から離れなかった。

　『すっげーいいヤツ』

　そんな言葉を言われたのは始めてだから、純粋に嬉しかった。

　ベッドの上に仰向けに寝転んだまま、胸に手を当てる。

　私は、他人に心を預けたくない。

　相手の手の中に心を置いたら、そのままぐしゃりと握りつぶされてしまうかもしれない。

　私の心も、誇りも、全部私のもの。

　誰も信じないし、依存したくない。なのに、それなのに――。

「私は……私の心は、どうしてかあなたを、信じたいと思っているようです」

　誰に宛てたのか分からない呟きが、静かな室内に落ちる。

　調査対象の珍獣ベネディクト。私が会ったことのない類の不思議な生物。

　今までは生態を解明してやる、くらいの気持ちだったけれど、今は少し違う。

「私は、あなたという人を、もっと知りたい」

　この、好奇心とはまた違う、名前の付けられない感情の正体は一体、何なのだろう。