これは、家族に出会う話

20 - 大事にしてくれるのは

　今日はハンスたち三人とも仕事だという。行ってらっしゃいと三人を見送って、朝食の片付けが終わると、ユキはすることがなくなった。鼻歌まじりにお茶を入れようとしているメグの、服の裾を引っ張って声をかける。

「メグしゃん、文字教えてくだしゃい」

「あら、覚えたい？」

　何度も首を縦に振って、ユキは昨日の買い物や、もらったカードのことを話した。

メグがハンスに渡していた紙はさっぱり中身が読めなかったし、カードに書かれていることもわからない。それは困るし、いくつかの店で、文字の書かれた紙を元にやり取りしているのも見た。読めないと騙されることもありえる。

　そういったことを訴えて、手の空いている時だけで構わないので、文字を教えてほしいとユキは頼んだ。

「いいわよ、紙とペンを持ってくるわね」

　メグに抱っこされてソファまで運ばれ、下ろされる。食卓だとユキはテーブルまで届かないが、ソファの前のローテーブルなら、ユキでも机で書き物といった姿勢が取れるからだろう。

　なお、抱っこの目利きとしては、メグの抱っこはほわほわとして甘えたくなる優しさだ。

「あと、お金のことも教えてほしいでしゅ」

　戻ってきたメグから紙の束とペンを受け取って、ユキはもう一つのお願いをした。

「お金？」

「昨日使ってたの、見たことないお金だったから……」

　村でやり取りされていたお金と、昨日ハンスが使っていたお金は、金属でできていて丸くて平べったい形であることしか、共通点がなかった。書いてある文字も絵も違う。何種類かあるようだが、どれを何枚出せば、どれくらいのものが買えるのかも知っておきたい。

　今のところ、ユキにはお金を稼ぐ手段がないが、そのうち知識は必要になるはずだ。

「……ユキくん、今まで使ってたお金の絵は描けるかしら？」

　メグからの質問に、ユキは首を傾げた。ここで使われていないお金の絵を見て、何の役に立つのだろう。

「絵でしゅか？」

「ええ、知りたいんだけど……だめかしら？」

　取り立てて隠すことでもない。わかりましたと頷いて、ユキは覚えている限りで絵を描いた。そこまで日常的に使うものでもなかったし、じっくり観察して覚えるようなものでもない。それっぽく描くのが関の山だ。

　だいたいこんな感じだっただろうか、というところで、ユキは描き上げた絵をメグに見せた。もしかしたら村で使っていたお金にも、別の種類があったのかもしれないが、見かけたことがあるのは茶色っぽい一種類のみだ。

「これでしゅ」

「ありがとう」

　大して上手くもない絵をじっと眺められるのは少々恥ずかしいが、ユキはメグの気が済むのを待った。文字を教えてもらえなければ困るからだ。それとも、文字より先にお金の話だろうか。ユキとしてはどっちでもいいけれど。

「……ユキくん、グラウィアンデ帝国って知ってるかしら」

「ぐりゃ……ぐぁ……ぐるい、あんで、てーこく？」

　どう頑張っても上手く発音できる気がしない。実際できなかった。聞いたこともない。

　首を横に振るユキに、メグは頬に手を当てて思案気な顔をした。それからペンをとって、紙の上にさらさらと絵を描いていく。

「グラウィアンデ帝国はね、半島の西側のほとんどを支配している国なの。私たちがいるアトヴァルカは、レガレムニス王国の街の一つで、半島の中で言えば南東にあるわ」

　メグの絵には、左上が何かと繋がっているらしい、少し横に長い四角が枠のように描かれていた。その左半分がグラウィアンデ帝国、右下の部分がレガレムニス王国、レガレムニス王国の右下の方の点がアトヴァルカらしい。帝国、王国というのは街よりも大きい括りのようで、半島というのが全体の枠らしい。

　ふうん、とわかったようなわかっていないような相槌を打って、ユキは続きを待った。

「ユキくんが描いてくれたお金はね、グラウィアンデ帝国のお金なの」

　ふうん、とユキは曖昧な相槌を打った。グラウィアンデ帝国とかレガレムニス王国とか言われても、自分の生活とかけ離れすぎて実感がない。

「だから、ユキくんがいたところは、グラウィアンデ帝国の中のどこかだと思うのよ」

　なるほど。そこまで言われてようやく理解できた。

　ユキがいた村の場所がどこなのか、メグは気にかけてくれていたのだろう。メグが描いてくれた絵によれば、今いるアトヴァルカから西に向かえば、グラウィアンデ帝国に行くことができる。

「ユキくんは、帝国に帰りたい？」

「……それは、思ってないでしゅ」

　アトヴァルカが点で描かれているのだから、あの村だってきっと絵の中では点になるはずだ。グラウィアンデ帝国は大きな範囲で表されているし、単純に西に向かえば村に帰れるわけではないのは、ユキにも理解できる。

　それに、帝国というものに対して特に感慨もない。

「イケに会いたいでしゅ」

　会いたいというか、イケの元に帰りたい。イケがいてくれるなら、場所はどこでもいい。帝国だろうが、アトヴァルカだろうが。

　ユキは、物心ついた時からイケと一緒に暮らしていた。食べられるものも教えてもらったし、魔獣への対処方法も教えてもらった。身の回りのことを自分でできるようになったのも、イケが全部教えてくれたからだ。

　いきなり離れることになってしまって、不安しかない。

「……どうしたら会えるか、わかんないでしゅけど」

　自分から探しに行くのが無理であることは、いくら何でもわかる。庭のように歩き回っていた山でもないから、魔獣を倒すことも難しいだろうし、そもそも子供一人で移動しながら暮らすのはたぶん、ありえないことのはずだ。

　ただ、イケが探してくれているかどうかもわからないけれど、仮に探してくれているとして、どうやってユキがここにいるのを知らせたらいいのか、手段が何も思いつかない。

「そう、会いたいのね」

　よしよしとユキを撫でて、メグは膝の上に抱き上げてくれた。

　泣きはしないが、甘えたい気持ちはある。メグにぎゅっと抱きついて、ユキはため息をついた。何かしたいのに、できることがあまりにも少ない。

「今度、ギルドに行ってみましょうか」

「ギルド？」

　メグの言葉に、ユキはオウム返しに聞き返した。イケに会いたいという話と、ギルドが結びつかない。

「ねぇ、ユキくん」

　背中をぽんぽんと撫でられて、ユキは自分の体にずいぶんと力が入っていたのを知った。

「ユキくんのことは、うちでしっかり面倒を見るって、みんなで決めたのよ」

　ハンスから渡されたカードに、そのことが書かれているらしい。ユキのことはアトヴァルカのアーレント家が面倒を見ると、レガレムニス王国全体に通じるように、領主府できちんと手続きをしてくれたのだそうだ。

「どうして……？」

「そうしたかったからよ」

　初めはハンスもユキを怪しんではいたが、話をして、ユキの行動を見て、守ってやろうと判断してくれたらしい。昨日のお出かけは、ユキを観察するためでもあったようだ。

「だからね、ユキくん、私たちのことはきちんと頼ってちょうだい」

　そう言って抱きしめてくれるメグに、ユキは何と返していいかわからなかった。イケがユキを大事にしてくれるのは知っているが、他の人が大事にしてくれる理由が、ユキには思いつかない。