花街の用心棒【三日月を胸に抱いて】

第三話

「――え！　志輝ってば許可したの？」

　饅頭を齧りながら白哉は驚きの声をあげる。白哉の傍で、必死に政務と格闘している翔珂も、筆を持つ手を一瞬止めた。

　そして二人揃って、志輝に向かって疑うような視線を向けてきた。

「……なんですか、その目」

　志輝は翔珂から回された書簡を確認しながら、不機嫌そうに二人を横目で見た。

　翔珂はすぐに逃げるように書簡に視線を落としたが、白哉は饅頭を頬張りながら志輝を指さす。

「いや、だってさあ。小豆並みに狭量な志輝が、雪花ちゃんの国外行きを認めるなんてねえ。ほら、陛下もそう思うでしょ？　分かるよその気持ち。小豆が大豆になったような僅かな変化だけど、なんとなしに喜びがあるよね」　

「お、俺は一言も何も言ってない、勝手に代弁するな！　そんで俺の机に座るな！　尻も向けるな！　俺は今、仕事中だ！！」

「俺は今休憩中ー」

　吠える翔珂を揶揄う白哉は相変わらずである。

　志輝は嘆息して、二人を無視して書簡に目を通す。小豆が大豆になった程度で悪かったな、と思いつつ。

　けれども、志輝なりに譲歩したつもりだ。口では反対だと言ったが、結局なところ雪花を縛ることはできない。彼女は大人しく家におさまる女ではない。

　そのことは、風牙をはじめ黎春燕や妓楼で働く人間達に言われている。

　身の回りの世話は自分でしてきた彼女だ。一人で生きていく術も持ち合わせている。

　縛り、制限すれば彼女は彼女らしさを失っていくだろう。……まあ、おとなしく言うことを聞く雪花でもないが。

（それに、最近では妙にぎくしゃくとしている……）

　嫁入りが決まってからというもの、妙に他人行儀な時があるのだ。

　視線を逸らすというか、合わせようとしないというか、今までの憎まれ口も減ったような気がする。

　不満というより不安なのだが、それを口にしてようやく縮まった距離を開けたくない。

　一人悶々と悩む志輝に、帰国準備をしていた珠華が何を勘違いしたのか「我慢だよ。一年は我慢だから。どうしても無理って言うなら、色んな国のお助け商品を詰め合わせで送ってあげるから」と志輝の肩を不憫そうに叩いた。

　一体どんな商いをしているんだと、志輝が胡乱な目を返したのは言うまでもない。

　怒って理由を一から説明すれば、珠華は「なーんだ、そういうことか。気にしすぎなんじゃない？　志輝、細かいからさ。慣れるまで待ってあげなよ。懐の大きさ少しは見せなきゃ、雪花さんも息が詰まるよ」と言って去っていった。

　妙に的を射ている助言だったので、念頭に置いているのだが中々難しい。

　志輝は知らずのうちに、深い溜め息をついていた。

　するとそのことに気づいた翔珂が、煩い白哉を押し退けて口を開いた。

「志輝、本当に良かったのか？　溜め息が出てるぞ」

「本音は良くないですよ。……でも、自由を制限したいわけじゃないですし。それに雪花が最近、妙にぎくしゃくしていると言いますか」

「え、これ以上嫌われることってあるの？」

「おまっ、本当に黙れよな！」

　翔珂は白哉の口に、残りの饅頭を押し込んで黙らせた。そして両腕を組んで、翔珂は志輝を見る。

「あいつは多分、今まで恋愛やら結婚なんて考えることもなかったんだろ。……ぎくしゃくしてるって言うなら、あいつなりに、前に進もうとして色々考えているんだと思う。……何て言うか、苦手分野に戸惑ってるだけだろ」

「……苦手、分野」

「いや、志輝じゃないって！　なんでそこで落ちるんだ！」

「あはは！　だからさ、元々嫌われてるところから始まったんだから、今更じゃんか。気にすることないって！」

　饅頭をいつの間にか食べ終わった白哉が、核心を突きながら楽し気に笑い声を上げるので、今度こそ志輝はおどろおどろしい空気を纏って白哉を睨んだ。

「……これ以上要らないをことを言うなら、逍遥様と星煉に色々と告げ口しますがいいですか」

「やっぱり志輝、小豆のままじゃん！」

　白哉に対しては小豆のままで十分だ。

　志輝は再び騒ぐ白哉を冷たい目で一瞥した後、手にしている書簡に記された名に、気難しい表情を浮かべた。

　黎静――一度会ったことのある、謎の男の名がそこにはあった。

「せーつかっ。準備はできた？」

「……うん」

　妙にご機嫌な風牙に、雪花は冷めた目を向けて頷いた。

「何よ、ご機嫌斜めじゃないの」

「…………」

　そりゃあんたはご機嫌でいいよな、と雪花は内心で毒づく。

　最近もっぱら、風牙は母親である黎春燕にこき使われている。一時とはいえ、ここから逃げれることが嬉しいのだろう。

　それに、玻璃は風牙にとったら相性の良い国だ。恋愛に関しては非常に情熱的である。

（もしや、このまま逃亡するつもりじゃないだろうな）

　やけに気合いの入っている風牙に、雪花は訝しむような視線を向ける。

「何よ」

「……別に」

「可愛くないわねっ！」

　いい年して頬を膨らます風牙を無視して、雪花はすたすたと歩いて妓楼の外へと出る。

　すると紫水楼の前には、同行するグレンと予想外の人物が立っていた。

　グレンの兄――シグレである。

「やあやあ、久しぶりだねえ雪花に風牙。今回同行してくれてありがとう。兄として礼を言いに来たよ」

　げ、と雪花と風牙は顔を顰めた。

　目の前でひらひらと手を振る男――シグレは苦手だ。そして珍しく、風牙も苦手としている。

　理由は簡単。この男は人畜無害な顔をしておいて、腹の内では何を考えているか読めないから。そして、誰よりも残忍だからだ。雪花が今まで見てきた人間の中で、この男が一番得体が知れない。

　身構える雪花に、シグレはにこりと笑った。

「相変わらず物騒な目をしてるね、君は」

「あなた様に言われたくはありませんよ」

「やだなあ、傷つくよ」

　両肩を竦めてみせるシグレだが、相変わらず何かが変だ。

　感情があるようで、ないような感覚。中身が空ではない。でも、何かが人と決定的に違う。

　うまく言葉で説明できないが、言葉に感情が伴っていないというべきか……。

　雪花は睨むようにして、彼を見た。

「一体、今回は何を企んでいるんですか」

「さて、特に何も？　そろそろ正式に即位式をしろって周りが言うから、ついでに恩赦を出すことにしただけさ」

　血の如く赤い目の中に真意を探ろうとするが、そこにあるのは凪のような静けさだけだ。

　そう、いつも彼はこの目だ。空高く飛ぶ鳥が下界を見下ろす様に、この男は人を、物事をいつも俯瞰的に見つめている。どんな時も。

「恩赦、ね……。ミアにとったら、帰国は恩赦どころか針のむしろにもなるだろ」

　あらかたの事情を雪花から聞いていた風牙は、雪花と共にシグレを睨む。

「針のむしろかどうかを決めるのは、彼女自身だ。俺はただ、選択を提示するだけさ。この先をどう生きるか、何を選ぶかは彼女次第だよ。――雪花、君と同じようにね」

　シグレは雪花を見て、意味深に笑みを深めた。

　本当に食えない野郎だ。雪花は小さく舌打ちした。

「そんで、あんたも一緒に行くのか？」

　風牙が落ち着け、と雪花の頭に手を置きながらシグレに問いかける。

「いや、悪いけど俺は急ぎの用があるから、先に海路で帰らせてもらうよ。色々とやることがあってね。――あ。ついでだから、楼主殿にもご挨拶させてもらっておくよ。君たちを借りる礼をしておかないと」

　そう言って中に入ろうにするシグレの腕を、風牙は掴んだ。そして声を低く潜ませる。

「釘を刺さなくても、あいつはどこにも戻るつもりはねえよ。もう、この国に根を張ってんだ」

「……そうかな。アイシャは、中でも特別だからね」

　シグレは風牙の手を解くと、妓楼の中へと入っていった。

　二人の会話を聞き取れなかった雪花は首を傾げ、風牙の不機嫌そうな表情を見上げる。

「風牙？」

「……なんでもねえ。行くぞ」

「うん……」

　雪花はちらりと紫水楼を振り返ってから、グレンの元へと足を進めた。