報告：女騎士団長は馬鹿である

第171話 報告：ただ一つの十分な理由

　城塞への道のり、俺達は道なき道を進んでいた。森はほどよく俺達を隠しているが、いつまでも隠れているわけにはいかない。下手に身を潜めている時間が長ければ、あの村の人達に被害が及ぶかもしれない。

　彼等は決して口を割らないだろう。だからこそ見せつけとして殺される。それくらいのことは平気でやる連中だ。俺は、少なくとも今の俺は、それをよしとはしなかった。

「ねえ、アルベー……。アルベルトだったっけ？」

　少し寂しそうな顔をしながら、クローディーヌが言う。俺が「どっちでもいい」と言うと、少し表情が明るくなった。

「アルベール、あのグスタフって人、うまくいくかしら？」

「さあ。分からん」

　俺は足を進めながら、クローディーヌに答える。街道は流石に検問があるだろう。こうした回り道をする以上のんびりはしていられない。

「お前の心配は分かる。そもそもグスタフが逃げるかもしれないとか、うまく潜入できても途中で見つかるかもとか。そもそも第七騎士団が動かない可能性もある」

「そうね。そう考えてみると、随分と分の悪い賭けね」

「まあな。俺達二人につこうなんて人間は、相当な馬鹿だろう。だが……」

　俺が続ける。

「案外馬鹿は多いかもしれない」

　クローディーヌは「そうね」とだけ言って笑う。デュッセ・ドルフ城塞まではまだかなり距離があった。

（せいぜいあと三日。それ以上は待てない。あと三日したら帝国の連中に正面切って戦いを挑む。それまでにどこまでいくか……）

　城塞には着くだろう。しかしそれ以外のことは、何一つ分からない。

　それは馬鹿げた賭け以外の何ものでもなかった。

（クソッ。潜入に時間がかかりすぎた。急がないと……）

　グスタフは王都を早足で進みながら、王都の中心部へと向かっていく。王都は以前よりも少し人通りが少ない気がした。

（戦争の影響か？いや、違うな）

　グスタフはとっさに脇道に入り、やり過ごす。王国の憲兵らしき男達が我が物顔で通りを歩いていた。

（成る程。そういうことか）

　出発前にアルベルトから説明を受けたこと、それを思い出す。民衆に人気のクローディーヌと、それを排除したい上層部。今の状況はまさにそれを表していた。

「きゃあ！」

「おら！お前もあの裏切り者の信奉者だろ！」

　すると近くから女性の声が聞こえる。グスタフは咄嗟にその方向を見た。王国兵が女性を取り囲み、一人がその手を掴んでいる。

「何だよ？」

「……別に」

　憲兵の一人がグスタフに気付く。男性の憲兵が三人がかりで女性を連れて行こうとしており、一見してそれがまともなものでないことは明らかだ。尋問とは名目、その先で何が待つのかはグスタフにもよく分かる。

　しかし今ここで騒ぎを起こすわけにはいかなかった。

　グスタフは背を向け、歩き出す。別に王国に義理などありはしない。その女性がどうなろうと、知ったことではなかった。

（……あれ？）

　グスタフの足がとまる。

（そもそも俺は、なんで……）

「おら！早く来い！」

「嫌っ！放して！」

　グスタフは振り返る。既に身体は動いていた。

「おい」

「あ？何だおま……」

　その男が話し終わる前に、意識が刈り取られる。顎へ掌底を打ち込み、すぐさま次の男へと目標を移す。

（音が出る以上銃は使えない。殺しは足がつくから、ナイフもか。格闘術しかない）

　グスタフが手早く二人目を片付ける。しかし相手も抵抗する以上、多少時間を稼がれる。その間に三人目が秘術を起動した。

『戦いの嘆き（ウォー・クライ）』

「……ちっ」

　二人目を片付けると、三人目が思い切りよく拳を振るってくる。グスタフはそれを受け止めるも、勢いよく吹き飛ばされてしまった。

「かはっ！」

「平民風情が！調子に乗るな！」

　すぐさまグスタフは詰寄られ、ひたすらに殴打される。ガードをしていても、それを貫くような痛みが走った。

（くそっ。秘術って奴は、こんなにも……）

　反撃の糸口を探すが、既に相手は強化済みだ。多少の工夫でどうにかなるような差ではなく、まるで子供が大人を相手にするような感覚であった。

（まったく、なんでこんなことになっているのやら）

　グスタフは意識が遠のく中、そんなことを考える。冷静に考えれば、こんなものを引き受ける義理も、馬鹿真面目に遂行する義理もない。とっとと諦めてしまえばよかったのだ。しかしグスタフにその気はなかった。

（あの男は指名手配がどうだとか、いずれ村に被害が及ぶとか言っていたが……。正直な話、そこじゃないんだよな）

　グスタフは殴られながら、笑みをこぼす。

　それは自分でもよくわかっている。どこか煮え切らない男の性というものだ。

（あの男がよこしたリスト。俺が情報を伝えるべき相手のリストに、彼女の名前があったから。それだけの理由でここまで来ちまった）

　ドロテの顔が頭に浮かぶ。もう一度彼女に会いたい。彼女の役に立ちたい。彼女が困っているのであれば、なんとかしたい。他に考えることなどなかった。今この女性を助けたのも、ここで見過ごすような男として、彼女の前に行きたくなかったからだ。

（まったく。恋人でもない女のために、こんなことまで……。我ながら呆れるな）

　グスタフは狭くなり始めた視界でその王国兵をとらえる。今まさにとどめの一撃をふりかざそうと拳を振り上げていた。

　しかしその拳が届くことはなかった。

「へっ？」

　王国兵が崩れ落ちる。眠るように意識を失っていた。それが秘術によるものであることはすぐに分かった。

　そして背後から人が近づいてくる。

「随分と酷い顔ね」

「……まあな。否定はしない」

　グスタフは振り返り、袖で血をぬぐいながら答える。すると彼女はハンカチを取り出し、グスタフの顔を拭いた。

「すぐに手当をするわ。来て」

「何も聞かないのか？」

「それは後にする。今は手当が先。それに他の憲兵が来るかもしれないし」

　そう促されるままにグスタフはついて行く。わずかに揺れる赤髪は美しく、その振る舞いには優美さを感じる。

　今すぐにでも抱きしめたい。殴られたことによる生存本能からか、より一層彼女に魅力を感じていた。そしてギリギリのところで、グスタフは理性を保っている。

「助かったよ。……ドロテ」

　その名を呼んだのはいつ以来だろうか。寝ても覚めても、彼女のことを考えていた。男らしくないと思いつつも、ずっと。

「気にしなくていいわ。私も助けられたし、それに今回だって助けに来たんでしょ？何が目的か知らないけど、わざわざこんな危険を冒して……。馬鹿ね」

　その言葉を聞きながら、グスタフは大きく息をはく。

　確かに自分は馬鹿だろう。きっと大馬鹿だ。

　だがもし、この人と手を取り合える未来があるのなら、そんな世界が作れるのだとしたら、命を賭けるに値する。それは確かだった。

（それだけあれば、戦う理由としては十分か）

　グスタフは前を歩くその女性をみつめる。そして少しだけ、頬を緩めた。