報告：女騎士団長は馬鹿である

第85話 報告：死者は何を語るのか

『鉄槌の赤（フラム・ルージュ）』

「火だ！焼き殺されるぞ！」

「今だ！敵陣を突き破れ！」

　馬ごと秘術で強化された騎兵達が敵の兵士達を薙ぎ倒していく。特にその先頭を務めるフェルナンは鬼気迫る表情で戦っていた。

「無理です！銃で怯みもしません！」

「狼狽えるな！あんな秘術の使い方をしていれば、すぐに奴らもガス欠になる」

「きっ、来ます！」

「柵を利用しつつ少しでも耐えろ！奴らを疲弊させるんだ。全員伏せろ！」

　帝国兵達は伏せながら敵を待ち構える。逃げることは不可能だが、いきなり死ぬという可能性は減らせる。

「こうすれば足を止めない限り、俺達は殺せんぞ」

　帝国兵の軍曹が言う。確かに馬では、装甲車のように人を轢きながら進むことはできない。

　しかし騎馬隊は彼等にかまうことなく、その上を猛スピードで飛び越えていった。

「何!?」

　兵士達は呆気にとられ、反撃を忘れる。慌てて銃を構えた頃には、既に遠くまで走り去っていた。

「何て足の速い。秘術の強化で装甲車よりも速く走るなんて……。って、軍曹まずいです！あちらには本隊が……」

「……もう間に合わんよ」

　軍曹と呼ばれている男はスキットルを開けて酒を入れる。

　本隊のいる方角で青い光が煌めいた。

「既に四部隊を撃破。戦果はもう十分だろう」

　俺はそんな皮算用をしながら、団員達を見る。勝ち続けているだけあって士気は高いが、どう見ても疲労していた。

（既に補給部隊に伝令は出している。一旦戻って休息をはさもう）

　俺がそう考えていると伝令が帰ってくる。

「報告。味方補給部隊、なんらかのトラブルで大きく遅れているとのこと」

「そうか。じゃあこれ以上は無理だ。撤退する」

「……副長、もう一つ」

　俺は伝令にもらった指示書をあらためる。『味方補給部隊合流まで、引き続き任務を続行されたし』。そう書かれてあった。

「補給の首尾は？」

「……すくなくとも二日は来ないでしょう」

「三日戦えってのか？補給無しで？食糧でさえあと二日分だ」

「……そうなります」

　東和人は寡黙な男が多い。この伝令役の男もそうであった。必要以上に言葉を発しないことは軍人としては理想的だ。

　しかしその彼でも、その指示に思うところはあるのだろう。彼は強く手を握りしめ、憤りを隠し切れていなかった。

（どうみたって馬鹿げた指示だ。俺達を殺そうとでもいうのか？）

　俺はそんな風に考えてしまうほどに、上層部からの指示書をみつめた。何かの間違いではないか。そう願ってしまうのもある意味では仕方なかった。

「アルベール」

　後ろから声をかけられる。伝令の男はクローディーヌを見ると、俺に敬礼だけして去っていった。

「指示書は、もう読んだわね」

「はい。ここは戦う振りだけしてうまく……」

「いえ」

　俺の言葉を遮るように、クローディーヌが続ける。

「戦いを継続します」

「……正気ですか？」

　俺はつい聞いてしまう。それもしょうがない。俺達は四部隊を倒したが、それは同時に四回分の疲労を蓄積させているということだ。秘術が撃てなくなれば、こちらはただの三百の雑兵に成り下がる。そのことは彼女も学んでいるはずだ。

「北部にまだ取り残された部隊がいます」

「……成る程」

　俺はすぐに理解して、頭をかく。彼女はその部隊だけは助けたいと思っているのだ。いや、思うというよりは、もう決めているというべきか。

「再考の余地は？」

「ありません」

　クローディーヌはきっぱりと言う。俺は口をつぐんだ。

「これは判断ではなく、私の信念ですから」

「…………」

　ここまではっきりと団長が決めてしまえば、副長の自分に言うことなどない。軍隊においての規律は、遵守されるべきだ。

「それに……」

「それに？」

　クローディーヌの言葉に俺は聞き返す。

「何かあっても、貴方さえ生きていればこの団は生きていけるわ」

「……そこはまだ『守ってくれ』と言っていただいた方が、マシな気はしますね」

　俺はそう言って肩をすくめる。クローディーヌがやられる？冗談じゃない。どうせ彼女がやられるときは、この団の人間もやられることになるのだ。むしろ生きるためには、彼女も死なせるわけにはいかない。

　だが今の言葉にもわかるように、クローディーヌは文字通り命を賭けている。その信念に嘘はないだろう。

　しかし死を前にしたときはまた別の話だ。追い込まれたときに、死を目前にしたときに、人間の真価が試される。彼女の信念もまた、その時にこそ試されるのだ。

（英雄だって人間だ。その化けの皮が剥がれたとしても、俺は責める気にはならない）

　歴史上の英雄は美化されているものだ。美化されているからこそ英雄と呼ばれるのかもしれない。その逆もしかりだ。例え英雄であっても、語られなければ英雄とは呼ばれない。

　物語は脚色され、事実は歪められる。死んだものは事実を語る口をもたぬのだから。

　そんなことを考えているときだった。

『ですが副長、クローディーヌ団長だけは、守ってあげてくれませんか』

「っ!?」

「ん？どうしたの？」

　突然頭を抑えた俺を、クローディーヌは不思議そうに見ている。俺は「なんでもない」とだけ答えてすぐに表情を作り直した。

（まさか、ダヴァガル隊長を思い出すとはな）

　俺はあの大きい背中を思い出し、目頭を押さえる。彼はきっと名もなき戦士として、この歴史から葬り去られるだろう。それでも彼が英雄であることに疑いはなかった。

（死してなお俺に語りかけるか……）

　俺は彼の最後の表情を思い出す。あのときのダヴァガルは、俺が来たことに気付いてか、随分と満足げに死んでいた。

「英雄は死して尚、その信念を世界に残す、か」

「え？」

「なんでもないです」

　俺はそう言ってクローディーヌにおどけてみせる。ほんの戯れ言だ。気にする必要すらない。

　だが生きる準備はしておこう。死人に口がないことは変わらないし、それに自分は英雄でもないのだ。

（どんな謀略かは知らないが、この程度なら乗ってやろう）

　覚悟は既に決まっていた。