ロリっ娘モンスターズ～ロリモン娘が仲間になりたそうにこちらを見ている

第120話 アスカとルナ（２）

　＜ドラゴン＞の姿となった師匠の背に乗り、僕達は空へと飛び立つ。

　事情を知らない人々は大騒ぎだろうけど、今は非常事態だ。

（セシリアさん達に理由を話せば『国の守護竜』にされそうだな……）

　面倒な事になりそうなので、内緒にしておこう。

　後でメルク達にも、言い聞かせなければならない。

（今は＜魔族＞の動きが活発だからいいけど……）

　大き過ぎる力は、人間同士の戦争の理由に使われる可能性もある。

　出来れば、平和の象徴になる事を祈ろう。

　師匠は僕達を包み込むように光の防壁を展開してくれた。

　移動は直（す）ぐだったので、飛行速度はよく分からない。

　気が付けば、眼下に森が広がっている。

（空から見ても真っ暗だな……）

　以前、イルミナに上から様子を見て貰（もら）った事があった。

　彼女に視線を送るとコクリと頷（うなず）く。

　やはり『宵闇（よいやみ）の森』で間違いないようだ。

「あの辺が怪しいのじゃ」

　とは師匠。見ると森の一部が枯（か）れている。

　土が剥き出しの状態で、その色は灰色だったけれど、毒々しい紫にも見えた。

　その中央には一本の大きな木――いや、違った。

　茨のような棘のある蔓（つる）の集合体だろうか？

　葉や枝のようなモノはなく、不気味に佇（たたず）んでいる。

　師匠の言う通り、明らかにあれが原因だろう。

　茨の所々には赤い薔薇のような花が咲いていた。

　まるで匂いを撒（ま）くように、そこから『黒い魔素』を発生させている。

「さて、一掃するかのう……」

　師匠はその大きな口を開け、吐息（ブレス）の準備をした。

（そういうのは、いきなりやらないで欲しい……）

　僕は急いで――メルクッ！――と声を上げた。

　直（す）ぐに彼女は理解したようだ。

　両手とツインテールを広げ、僕達の身体を包むように掴（つか）む。

　一方、森の中央にある茨の集合体も同時に動いた。

　その幹に当たる部分から赤い大きな瞳が出現したのだ。

（気持ち悪い……）

　どうやら植物ですら、なかったらしい。

　師匠が竜の吐息（ブレス）を使うよりも早く、根のように張（は）り巡（めぐ）らされていた蔓（つる）が動く。

　明らかに意思を持っている。狙いを定めたそれは、茨の蔓（つる）を槍のように扱（あつか）い、真（ま）っ直（す）ぐに師匠へ向けて伸ばす。

「当たらないのじゃ！」

　と師匠は空中で鮮やかな曲芸的（アクロバット）飛行を行う。

　完全に僕達が背中に乗っている事を忘れているようだ。

　ルキフェやガネットが悲鳴を上げ、アリスが楽しそうにする。

　そんな中、メルクが皆を掴（つか）んでいてくれたお陰で全員無事に済む。

「カッカッカッ！――これで仕舞じゃ！」

　と師匠。更に上空へと飛ぶ。

　そして、向かってくる蔓（つる）を含め、竜の吐息（ブレス）を放った。

　凄（すさ）まじい威力の光と高熱が奇怪な植物ごと、周囲を焼き払う。

（いや、これは爆撃に近い……）

　気が付くと森の大半が吹き飛んでいた。

　茨の集合体があった場所は大きなクレーターとなっている。

（明らかに被害が大きい……）

　僕達は、まるで怪獣映画の一幕のような出来事に唖然としてしまった。

　地面の一部が熱で硝子（ガラス）状になっている。

　また、未だに熱を持ち、赤く光っている箇所も幾（いく）つか存在した。

（色々と調べてみたかったけれど、これでは難しいな……）

　――仕方がない。

（ユーリアに確認するとしよう……）

　魔界にも、あの茨があるとすれば、駆除する必要がある。

　先ずは＜冒険者ギルド＞への報告が先だ。

　あの茨を優先的に駆除して貰（もら）おう。

　また、近くには＜魔族＞の隠れ家があったのかも知れない。

　けれど、この様子では一緒に消し飛んだと考えるべきだ。

　師匠に対しても、言いたい事はあった。

　しかし、今回は急ぐ状況だったので『これが最善だ』と思う事にしよう。

（後は『黒い魔素』を如何（どう）にかする必要があるのだけれど……）

　発生源は潰（つぶ）したのだが、既（すで）に大量の『黒い魔素』が放たれてしまった。

　結界のある『神殿都市（ファーヴニル）』は大丈夫だとしても、周辺の村や町、崩壊したお城などはそうも行かないだろう。

「フンッ！　考えておるわっ！」

　と師匠。クレーターの中央に着地すると僕達を下ろした。

　そして、翼を広げ＜魔素＞を吸収し始める。

　不思議な事に、周囲に散（ち）ってしまった＜魔素＞が集まってきた。

　当然『黒い魔素』も一緒だ。

　恐らく、僕達が冒険をしている間、彼女は各地を回って『黒い魔素』を吸収していたのだろう。けれど、今回は量が多い。

「止（や）めるんだ！　師匠――いや、ルナ！」

　僕の必死の呼び掛けに対しても、

「最初から、こうするつもりだったのじゃ」

　とルナ。それは最初から『決まっていた台詞』のように聞こえる。

「お主（ぬし）が予想よりも活躍してしまったので……」

　少しだけ、予定が狂っただけじゃ――と寂（さび）しそうに語る。

　止（と）めようにも、僕では巨大な＜ドラゴン＞となったルナをどうする事も出来ない。

　――いや、この場の誰もがそうだ。

「お父様が居ない今、儂（わし）はこれ以上、強くはなれないのじゃ」

　お姉様達を探す事も出来ん――と残念そうに項垂（うなだ）れる。

　美しく輝いていた翠玉（エメラルド）の鱗が次第に黒く染まって行く。

　恐らく、彼女が集めているのは、この森の＜魔素＞だけではないのだろう。

　もしかすると、この大陸中の＜魔素＞を集める気なのかも知れない。

「後はお主（ぬし）に任せるのじゃ……」

　儂（わし）が死んだ後は体内にある『魔石』を砕くとよい――と呟（つぶや）く。

「そうすれば、儂（わし）は完全に死んだ事になり、契約は切れ……」

　お主（ぬし）は元の世界に帰れるじゃろう――と説明した。

　どうやら最初から、ルナが考えていた事らしい。

「ルナ、色々と考えていたようだけれど……」

　丸投げじゃないかっ！――と僕は怒鳴る。

　彼女らしいと言えばらしいけど、僕も素直に言う事を聞く性格ではない。

　きっと僕が世界を救った後、メルク達を成長させてから――元の世界に帰る――とでも思っていたのだろう。

　ルナはそれを見極めていたようだ。

（でも、残念だったね……）

　――僕もそこまで『お人好し』じゃない！

「アリス、ガネット！」

　僕は二人に声を掛ける。

「背嚢（リュック）に入っている『溶岩（マグマ）の石』をこのクレーター内に設置して！」

　とお願いする。『溶岩（マグマ）の石』は『溶岩洞窟』で採取出来る石だ。

　魔力を込める事で高熱を発生させる。

　最悪の場合、森を焼き払おうと思って、持ってきたのだ。

「そ、そんなモノ、背負わされていましたの！」

　ルキフェは驚愕（きょうがく）したけど、今は無視だ。

「オウッ！　ばら撒けばいいんだな！」

　とアリス。違うよ。

「わ、分かったですぅ～」

　とはガネット。アリスの制御（コントロール）は彼女に任せよう。

　ガネットは【ホール】の魔法を使い、小さな穴を開ける。

　そして、アリスに魔力を込めさせると『溶岩（マグマ）の石』を設置させた。

　高熱を帯びたそれを均等に周囲へと設置して行く。

　いつもは臆病な面が目立つけれど、意外に頭がいい。

「メルク、ルキフェ、イルミナ――ルナを止（と）める……」

　力を貸して！――そんな僕の言葉に、

「私、頑張るよ！」「仕方ありませんわね」「世話が焼ける」

　三人は三者三葉の返事をする。

　同時に僕の手に『ロリの紋章』が浮かんだ。