「・・・それで、」

　そう言って、コーヒーカップをソーサーに置く。穏やかな音楽が、僕たち二人だけしか客のいない喫茶店に流れている。僕の緊張と不釣り合いなそれは、少々鬱陶しく感じられた。

「師匠の妹弟子さんが、僕に何の用ですか？」

「・・・妹弟子よりは、妹って呼んでほしいかな。」

「・・・・・・師匠の妹さんが、僕に何の用ですか？」

　僕の言葉に対して、彼女は、にこりと微笑んだ。

　彼女と連絡先を交換した翌日、呼び出されたのは大学前の喫茶店であった。お互い自己紹介をして、初めて彼女が師匠の妹弟子であったことを知ったのだ。

「・・・あなたは、姉さんのことをどれだけ知ってる？」

　質問を質問で返される。そのマイペースなところは、師匠に似ているように感じた。

「・・・まあ、元奨励会三段の人、とだけ。」

　それは、師匠と初めて会ったあの日、師匠自身から告げられたことだった。とても驚いたこと、そして、師匠との最初の将棋で、師匠に手も足も出なかったことを思い出す。

「・・・・・・それだけ？」

「はい。」

「・・・・・・本当？」

「・・・何が言いたいんですか？」

　執拗に聞いてくる妹さんに、少しむっとしてしまう。妹さんは、僕の様子を見て、まずいと思ったのだろうか。すっと居住まいを正した。

「いや、ごめん。君は、姉さんがどうして奨励会を辞めたのかも知ってるのかなと思って。」

　彼女は少しがっかりしているように見えた。

「・・・もしかして、あなたも知らないんですか？」

　一度、師匠にその理由を聞いてみたことはあった。しかし、師匠は、何も教えてはくれなかった。ただ、いつもとは違った苦しそうな表情で、無言を貫いていた。その頃からだろうか。僕が、他人の事情に深入りしないように気を付けるようになったのは。

　僕の問いかけに対して、彼女はこくりとうなずいた。妙な沈黙が僕たち二人の間に流れる。その沈黙に耐えかねた僕は、再びコーヒーカップに手を付けた。グビリとコーヒーを飲み干す。何とも言えない苦さが、口の中一杯に広がった。

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