妖‐あやかし‐ 一族

第二集／舞と虎狼狸（ころうり）

第6話 妖一と柊

「はあ……」

　目覚めの良い朝、ではなかった。

　だって今は、あと少しでお昼の十二時。

　――もうお昼じゃん！？

「寝過ぎたあ……」

　そう言えば腹が空いた。健康的な生活を送っている平日と比べて、雛姉の朝食を抜いているのだ、さすがに腹の虫も強く鳴くだろう――なにか食うか、と思い、一階へ下りる。

「うわ、誰もいねえ」

　それもそうか。雛姉はバイト、飛鳥は遊びだろうし、

　舞は部活……蝶々は、どこでなにをしているのか分からない。

　じいちゃんもばあちゃんも出かけているらしいし。

　冷蔵庫を開けるも、中にはなにもない。

　仕方ない……買いに行くか。

　俺は財布をポケットに突っ込み、家を出る。

　外の光が眩しい、ジリジリと肌が焼けていく。気力と体力が、奪われていく。

「あーつーいー」

　どっと汗が噴き出る。だらだらと流れ、早くも服にべったりと付着した。

　とてつもない嫌悪感だ。なんで俺がこんなことを……と思ってしまう。

　まあ、腹が空いた自分のための食糧を買いに行くからなんだけど。

　それでも、やはりきついことに変わりはない。

　暑いのは苦手だ。夏は苦手。だからと言って冬が好きってわけでもないが。だからあまり外には出ないタイプである……、しかし、一回だけ、俺らしくもないこともしたっけ？

　夏休みの初日。

　俺は信じられないものを見た。

　妖。妖怪。

　そして、雪女。

　あの日の体験は、俺にとっては一生、忘れられないものになった。

　あれだけのインパクトがあれば、嫌でも記憶に残っちまうものだ。

　あれから、そう日にちも経っていない。

　一週間も経っていないな……、五日くらいか？

　じいちゃんはなにも言ってこないし、雛姉や飛鳥、妹二人も特に変化もない――なんだかヤバイ雰囲気だったけど、じいちゃんが解決してくれたのだろうか？

　いつも通りの日常が戻ってきた、と考えていい……？

　問題があればじいちゃんが言ってくるだろうしな――うーん。

　妖に疎いと、なにをしていいのか分からないな。

　問題があるのかどうかさえ分からない。

　そして、妖よりも。

　問題としては大きなものが、俺にはある。

　――　――

「あ、神谷くん」

　ぴたり、と体が反応した。

　おかしいな……、ここ最近の遭遇率がおかし過ぎる。

　多いんだよ――さてはお前が妖怪だな？

　この五日間、ほぼお前と会っている気がするが……。

　ささっと出かけたコンビニへの道中で必ず会うんだもんなあ……。

　偶然か？　偶然じゃなさそうだけど。

「柊かよ」

「なによ、そのガッカリした感じー」

　だって、五日連続って、お前な……。

「なあ、お前って暇なの？　

　毎日会うけど。会ってもどうせ、その場でこうやって喋ってるだけじゃねか」

「別にいいじゃない、それで」

「用とかないなら引き止めるなよ。暑いんだから」

　たとえ夜でも、直射日光がない分、楽だが、それでも暑いのだから。

　悪いけどな、これが本音なんだよ。

　会うことは別にいいよ、ただあいさつしてすぐに別れるなら、問題はないんだ。

　でも、こんな道端で長々と話せるほど、俺の気力と体力はないんだよ。

　ここで別れてすぐにコンビニに飛び込まないと、俺でも溶ける自信があるぞ……！

「ふうん。暑くない場所ならいいのね？」

「は？」

「涼しいところならいいんでしょう？」

「まあ、それは、まあ」

　あれ？　なんで胸倉を掴まれているの？

「じゃあ、私の家に招待してあげるわ」

「は？　え！？　ちょっ、なんでいきなり！？」

「この前、言ったじゃない。家に呼んであげるって」

　そう言えば、そんなことを……。

　言っていたような――、言っていたか？

「でも、今から……？」

「お昼、作ってあげるけど」

「行きます！　行かせてください！！」

　よし、目的変更だ、飯を食って、さっさと帰ろう。

「えぇ、急に……。でも、うん、いいけどね」

　と、なぜか柊が目を逸らして。

　なんなんだよ――ん？　確か柊の家って……。

「噂で聞いたけど、結構大きいよな、お前の家って」

「うん？　大きい方、なのかなあ……」

　可愛らしく、小首を傾げる。思ってみれば、柊とこんな風に話すようになったのも、妖のおかげなんだよなあ……あの事件がなければ、一生、話すことがないクラスメイトだった。

「どうしたの？　いくわよ」

　我に返ると、柊はもう遠くの方まで歩いていた。

　いつの間にか、結構な距離を離されている。

「あ、悪い」

　俺は駆け足で追いかける。

　確かに、雪女との戦いは痛かったし、つらかった。

　でも、それで得たものも、確かにあったんだ。

　こんな人生も、まあ、ありかなあ。

　夏休みは、まだ始まったばかりだった。

　――　――

「いらっしゃい」

　と出迎えてくれたのは、あの時のおばあちゃんだった。

「どうも」

　反射的に、ぺこぺことお辞儀をしてしまう。

　そんな俺を見て、おばあちゃんはにこにこと笑ってくれている。

「さっさと入りなさい」と、頭をはたかれた。

「て、なにすんだよ！」

「いいから、ほらっ、二階が私の部屋だから――さっさと歩く！」

　柊が、なぜそこまで急いでいるのか、分からん。

　すると、おばあちゃんの表情が、にこにこからニヤニヤに変わっていた。

「美月ちゃんも、やっと友達を連れてくるようになったのねえ、ばあちゃんもうれしいよお」

「ちょっ、おばあちゃん！？　もう、いいから放っておいてね！？」

　そう言って、柊はおばあちゃんの背中をぐいぐい押して座らせる。

「……なんか知らんけど、その扱いは酷いんじゃないか？」

「うるさいっ、いいからさっさと上がれぇええええええ！！」

　お、鬼の形相だった……、俺、なにか悪いことでもしたっけ？

　これ以上、怒られるのは嫌なので、二階へ上がる。すると、二つの部屋があり――、

　一つは、【皐月（さつき）】というネームプレートがぶら下がっている。

　これ、柊のお姉さんか？

　そして、その隣に【美月】と書かれたネームプレートが。

　ここが柊の部屋か。

　……姉妹だとは思わなかった。完全に一人っ子だと思っていたからな。

　でも、柊は委員長で、どちらかと言えばお姉さんタイプに思える。

　だったら、皐月という人は、妹なのかもしれない。

「…………」

　興味本位。

　でも、さすがにそれはダメだろう。

　他人の部屋を勝手に開けるのは――だって中にいるかもしれないし。

　でも、気になる……どうしてだ？

　もやもやがある。心の中で、変に詰まっている感じだ――なんだこれ。

「ううう」

　手が動く。ああああああああ！？　ダメだ、やめろ手が勝手に！！

　なんでドアノブを目指してんだよおおおお！！

　やめろおかしい制御が利かない！？

　このままじゃ、柊がいない間にあいつの妹？　に会っちまう！！

　それはマズイ気がする……ダメだ、手よ止まれ、お願いだからあああああああああ！！

「――ねえ、なにしてるの？」

「はう！？」

　心臓に突き刺さるような声。

　おかげで、手は止まった――が。

「そっち、違う部屋なんだけど」

「えっと、これは、その……」

「ネームプレート、あるわよねえ？　まさか、それが見えなかった、なんて、

　言うつもりはないわよねえ？」

　ゴミを見る目だった。

　ああ――終わった。

　これ以上の言い訳はない。持っている知識をかけ集めても、まともな言い訳は思い浮かばない……、これは、そう、ジ・エンドだ。

「ううう」

「……神谷くん、どうして両手を私に向けているのかな？　手錠でも付けてほしいの？」

「だって、俺、もう逃げられないし」

「自首、という選択はよろしい。でも、その前に謝る、という選択肢はなかったの？」

「謝ったら許してくれるんですか？」

　柊は人差し指を顎に添え、考えてから、

「許さないっかなっ」

　笑顔で言いやがった。

「やっぱり！　だからだよ！　だから両手を差し出したんだよ期待するなよ俺ぇえ！！」

「いやいや、冗談だってば。――ああもう、いいから、部屋に入って。話は中で聞くから！」

「事情聴取か！？　許す気ないんじゃ――」

「とっとと入る！！」

　横っ腹に、大きく振りかぶって放たれた蹴りが入る。

　その勢いで、俺の体が柊の部屋へ飛んでいった。

「うぐう！？」

　ガガッ、と机の脚に頭をぶつけた。

「いいっっ！？」

　言葉にならない激痛。

　わしゃわしゃ、と頭を掻きむしった。

「えっと……大丈夫？」

　柊が呆れた様子だ。いや、お前のせいだろ。

　痛みが治まらずに呻いていると、柊がタオルをくれた。

「これで少し押さえて……まあ、蹴ったのは、ごめんなさい」

　それだけ言い、俺から目を離して自分のベッドに座ってしまう。

　あ、痛みがなくなってきた……。

「ふう……ここって、お前の部屋なんだよな？」

　――イメージと違うな。

　部屋のカーテン、ベッド、タンス、テーブル……ピンクで統一されていた。

　全体的に明るい雰囲気だ。ベッドにはくまのぬいぐるみがたくさんあり……、

　可愛い部屋だ。

「……なに？」

　柊が、きょろきょろしている俺を睨んでくる。

「いや、えっと……なんというかさ、可愛いな、お前の部屋」

「か、かわ！？　そ、そんことないでしょ、普通よ、普通！！」

「いや、なんだかイメージと違うからさ……」

「私のイメージってなに……？　それ、気になるわね」

　柊のイメージ、か。

　うーん……、話したばかりってこと以前に、俺はそもそも、お前のことを認識していなかったわけだし……ないよなあ？

「特にないかも」

　ドンっ、と顔面を蹴られた――蹴られた！？

「そんなに特徴がないかしら私は！！」

「が、め――顔面に入ってるんだよ美月さん！？」

　顔面を押さえながら起き上がる。

　柊が機嫌を損ねてしまったらしい。

「機嫌を直せよ、そんなんじゃあ、毎日がつまらないぞ」

「あんたに言われたくないわよ」

　確かに俺のせいではあるが……、

　ちょっとくらい、許そうとする努力をしてもいいと思うけど。

　しーん、と、部屋に静寂が訪れる。

　気まず……っ。

　そこまで仲が良いわけでもないし、知り合ったのは最近だし――（あっちは知っていたみたいだけど……、一応はクラスメイトだ）。

　俺はこの静寂が嫌で、無理やりに話題を探した。

「あ、そうだ。お前って妹いたんだな。隣のさ――」

「ええ、妹が、いたわよ」

　やっぱり妹が――ん？

　そこで気づく。

「妹が、いた……？」

　なんで、【いた】なんだ……？

「…………まさか」

「妹は――死んだの」

　柊は、押し殺すように、噛み殺すように。

　感情を抑えつけていた。

　だから怒りも悲しみもなくて。

　そこには無しかなくて。

「お前――」

「同情はいらない。だって、別に殺されたとか、自殺に追い込まれたとか、そんなことじゃないんだから」

　柊が俯いた。

　思い出しているのか、声だけは、震えていたのかもしれなかった。

「妹の死因は病気なのよ。病気だったら――、一体、誰を恨めばいいの？」

　柊は叫ばない。もう、叫び疲れたとでも言いたげに。

　これはデリケートな問題だ。他人である俺が、柊に言えることはなにもない。

　慰めることも、傷を広げてしまうかもしれない。

「悪い、嫌なことを思い出させた」

「いいの、もう決着はついたから」

　そう、これはもう柊の中では終わっていることなのだ。

　これをまた掘り返すことも、俺にはできない――する必要がない。

　これは終わったこと。もうなにもしないのが、正しいのだ。

　でも、なんだ？　なんで、こんなにも胸騒ぎがする？

【そっち】の可能性は少ないのに、【そっち】じゃない可能性の方が高いのに。

　なんで俺は、妖の存在を、思い出している？

「――ほらっ、暗くならない！　なにをしよっか、一応テレビゲームがあるけど……」

　はあ、もう、やめろ。

　そんなことを考えて、なんになるんだ。

　もしも【妖】だったとして。することはなにもないはずだろ――。

　ちっ、食欲も、なくなってきたっての……！

「おう、ゲーム、するか」

　――　――

　意識を変えて今を楽しもうとした時、

　ポケットに入れていたスマホが着信を知らせた。

「ん、悪い、出ていいか？」

「いいわよ」

　相手は雛姉だった。

『――あっ、妖ちゃん！』

「なに、買い物ならパスね、お金持ってないから」

『妖ちゃんっ早く帰ってきて！　お願いだからっっ！！』

　雛姉の声は、切羽詰まっているのではなく――それもなくはないだろうが、それよりも、怯えの方が勝っていた。

「ちょっ、落ち着いて！　どうしたんだよ一体……っ」

『うう、うう――ずずっ』

「泣くなよ！　いいから、落ち着いてってば！！」

　そんな俺の声を聞いていた柊も、顔が緊張していた。

『舞、が……ッ、舞が！！』

「舞が！？」

『舞が倒れて大変なの！　だから、だからッッ！！』

　ぶち、と。

　そこで会話が途切れた。

　俺は啞然として、その場から動けなかった。

　――舞の身に、なにかがあったのだ。

　――　――

　この時、俺は気づいていなかった。

　舞の命が、刻々と削られていることに。