蒼頡の言霊

第13話 種

『────戸隠山の鬼女に連れ去られた主君を救い出し、人喰いの鬼女を退治しとうござります』

　与次郎のその言葉を聞き、九頭竜大神（くずりゅうおおかみ）が九つの頭を一斉に南の方角へ向け、与次郎と鴣鷲の前から霧のように消え去った、その直後であった。

　戸隠山（とがくしやま）から九頭竜山（くずりゅうざん）、飯縄山（いいづなやま）を含む広い範囲で突如、天から溢れ出るかのように、激しい雨が降り出した。

　空には分厚い黒雲が拡がっており、陽の光を遮って豪雨とともに時折稲光を走らせ、どおおおん、どおおおんと、けたたましい雷鳴を轟かせていた。

　与次郎は鴣鷲に抱えられながら、全身に激しく打ち付けてくる痛いほどの雨粒の中を、南へ向かって飛び進んでいた。

　九頭竜大神が南の方角を向いて消え去ったため、南に蒼頡がいると、二人は悟ったのである。

　凄まじい豪雨の中を、与次郎を抱えながら鴣鷲が懸命に飛び進んでいると、

"────────カッ！"

と、向かっていた南の方角の先の方で、激しい閃光を放った稲妻が、空から地上へ、一瞬落ちた。　

　その時、

"────────……ごおおおおおおおおおお……!!"

という地鳴りのような凄まじい空気の振動とともに、豪雨の中、地上から巨大な九頭竜大神が、天空に向かって一直線に昇ってゆくその圧巻の姿が、豪雨で視界が悪くなっている二人の諸目（もろめ）に、はっきりと見えた。

　九頭竜はそのまま、天空に拡がる黒雲の中へ、

"────ずおおおおおおおおお……!!"

と、吸い込まれてゆくかのように垂直に昇ってゆき、やがて雲の上へと、姿を消した。

　九頭竜大神が地上を去ると、黒雲の中の稲光が消え、激しく降っていた雨が、次第に和らいだ。

「────……あ……」

　九頭竜大神が昇っていった空の方を見上げていた鴣鷲が、突如声を上げた。

　与次郎は、鴣鷲がじっ……と見つめている方角と同じ南の空を、雨の中目を凝らしながら、同じように眺めた。

「……む!?」

　与次郎も鴣鷲と同じように、続けて声を上げた。

　九頭竜大神が消えた雲の中から、紫色に光る何かが突如す、と現れ、天空から地上に一直線に落ちてくるのが見えた。

　その瞬間、市女笠を被っていた鴣鷲が、白く輝き始めた。

「────与次郎様。

　少々痛いかもしれませんが……。

　少しの間、辛抱してくださいませ」

　そう言うと、鴣鷲は白く光りながら徐々に身体を変化させ、みるみる大きくなり始めた。

　市女笠の垂衣（たれぎぬ）は白く巨大な羽に変化し、与次郎を抱えていた腕は黄色く大きな鉤爪（かぎづめ）に変わり、気づくとその鉤爪が、与次郎の両肩をがっちりと掴んでいた。

　激しい閃光を全身から勢いよく"────カッ！"と放つと、やがて鴣鷲は、体長が八尺以上もある、白く立派な大鷲（おおわし）に変化した。

　大鷲に変化すると、鴣鷲は落ちゆく紫色の光めがけて、雨粒を裂きながら、まるで獲物を狙う猛禽類が出す神業のような瞬発力を発揮した。

　与次郎は、両肩の痛みと空気を裂くその凄まじい風圧に耐えながら、全速力を出している鴣鷲の動きに身を任せるしかなかった。

　紫色の光が、どんどん地上に近づいていく。

　鴣鷲が、その光に追いつこうとしていた。

「────────!!」

　与次郎は、ようやく気がついた。

「────────蒼頡さま!!」

　与次郎が叫んだ。

　紫色に光りながら天から落ちゆく物体の正体は、蒼頡であった。

　蒼頡がみるみる、地上に近づいていく。

「────まずい!!」

　下は、山々に囲まれた岩壁であった。

　あの高さから落ちれば、頭は潰れ、全身の骨がばらばらになり、命は無い。

「────与次郎様！

　御免（ごめん）っ……────」

　鴣鷲が叫んだ。

　直後鴣鷲は、与次郎の両肩を、鉤爪から解放した。

　紫色の光があわや地面にぶつかるという、その刹那────。

"────────ばさりっ"

────────白い羽根が数枚、ひらり、と宙を舞った。

　与次郎の両肩をしっかりと掴んでいた鉤爪（かぎづめ）は、与次郎を離し、代わりに、地面にぶつかる寸前の蒼頡の両肩を、がっちりと、掴んでいた。

　与次郎は鴣鷲の掛け声とともに白狐の姿へと瞬時に変化し、八尺はある巨大な姿で、地上にすたり、と降り立っていた。

　鴣鷲は、蒼頡の両肩を掴んで一度空へと高く舞い上がると、やがて空中で市女笠の人間の姿に戻り、蒼頡を抱えながらゆっくりと与次郎の元へ近づき、そのまま与次郎の目の前に、すとん、と舞い降りた。

　そして、抱えていた蒼頡の身体を、平たい地面の上へ、そっ、と寝かせた。

　蒼頡は目を瞑り、口を閉じ、すー……と、静かに息をしていた。

　その姿を見るや、与次郎は巨大な白狐の姿からしゅるしゅると人間の姿に戻った。

　寝ている蒼頡をしばらく見つめた後（のち）、与次郎は口を真一文字に結び、目をぐっ、と赤くし、涙を浮かべた。

　ふと、蒼頡の右手が紫色に光っていることに、鴣鷲が気付いた。

　蒼頡が、紫色に光る何かを、右手に握っている。

────いつの間にか降っていた雨粒が小さくなり、辺りは霧雨（きりさめ）に変わっていた。

「────────……くっ、くっ、くっ……」

　空から、声がした。

　与次郎と鴣鷲が、すかさず上を見上げた。

　霧雨の中、与次郎と鴣鷲の頭上に、宙に浮かぶ男の姿があった。

「……なんとも愉快。

　ほんに、良（よ）い興（きょう）であったわ」

　宙に浮かぶ男が、にたりと嗤（わら）ってそう言った。

　与次郎は、目を見開いた。

　そこにいたのは、以前、田塚万太（たづかばんた）という地主の娘に取り憑いた百足（むかで）を退治した際に現れた、蒼頡が鯈䗤（じょうよう）と呼んでいた、老人であった。

　鯈䗤（じょうよう）は霧雨の中、にたにたと不気味な笑みを浮かべながら、三人を空中から見下ろしていた。

「なぜこんなところに……」

　与次郎が鯈䗤に向かって問うと、鯈䗤は黄色い歯をにぃっ、と剥（む）き出して笑った。

「くっ、くっ、くっ……。

　また来ると言ったではないか」

　鯈䗤がそう言った、その時。

「……あなた様が、あの女に私（わたくし）の噂を流したのですね」

　与次郎と鴣鷲が、同時に後ろを振り返った。

　見ると蒼頡がいつの間にか目を覚まし、上体を起こした状態で、鯈䗤を睨んでいた。

「……たまたま南巣山（なんそうざん）に用があってな。

　ちょいとそこで、この島国の土産話（みやげばなし）をしたまでじゃ」

　鯈䗤が、にたにたと嗤（わら）いながらそう言った。

「くっ、くっ、くっ……。

……さあて。充分愉（たの）しめたぞ、蒼頡。

　そろそろ、行（ゆ）く。

　雨は大嫌いじゃからな」

　そう言うと、鯈䗤の身体がしゅう……と黄色く光り出した。

　直後、鯈䗤は老人の姿から、黄色い大蛇の姿に変わった。

　その黄色く長い胴体の背中に魚のひれが二つ、羽のようについていた。

「また、来る」

　鯈䗤はそう言い残し、霧雨の中を空高く舞い上がると、あっという間に雲の向こうへと、飛び去ってしまった。

　鯈䗤が飛び去ると、与次郎は蒼頡の方にすぐさま近寄り、腰を落として、

「蒼頡様、お怪我はございませぬか」

と、声を掛けた。

「うむ。大事（だいじ）無い。

　与次郎、鴣鷲────。

　ふたりとも、有難う」

　蒼頡はそう言うと、二人に向かって嬉しそうに、にっこりと笑った。

　蒼頡のその姿に、与次郎も鴣鷲も、心の底から安堵した。

「む。そうだ────」

　蒼頡が、自分の右拳に、ふ、と、目を落とした。

　蒼頡が握り締めている右手が、紫色に光り輝いている。

「……龍の腹の中で、掴んだのだ」

　蒼頡が言った。

　そして、紫色に輝く右手の拳を、ゆっくりと開いた。

　与次郎と鴣鷲が興味深げに、蒼頡の右手の平を覗き込んだ。

「────これは……」

　蒼頡が、瞳を大きく見開き、きらりと輝かせた。

「────……種だ」

　蒼頡の右手の平の上に、紫色に光り輝いている小さな黒い種が一粒（ひとつぶ）、ちょこんと乗っている。

「……梨の種だ」

　次の瞬間、蒼頡は弾けたように、

「────くっ……。

……あっはっはっはっ！」

と、笑い出した。

　与次郎と鴣鷲は、ぽかんと、した。

　しばらくして蒼頡が落ち着きを取り戻すと、

「……いや、すまぬ。

　さて、良（よ）い土産（みやげ）が手に入った。

　屋敷へ帰ろう」

　と、なんとも満足そうな表情で、蒼頡がそう言った。

　いつしか霧雨も止（や）み、黒雲や稲光は消え去っていた。

　雨上がりの爽やかな青空の下、大きな美しい虹が三人の前にぱっと現れ、山や森に滴る雨露（あまつゆ）が、その七色の光を、きらきらと幻想的に、映し出していたのであった────────。