明星の騎士は今宵、王妃を抱く

第6話 通い合う想い（エレイン視点）

　――これで明日から、『王妃』として生きてゆけます。

　エレインは、カラフへそう宣言した。

　つまり、カラフへの想いを絶って、国王の妻として生きてゆく……。

　自分自身にも、言い聞かせたはずだったのに。

　エレインの胸にあるカラフへの愛慕は、よりいっそう熱く大きく膨らんでしまっていた。

　昨晩、カラフと男女の契りを交わしたあと、エレインは身体中に残る余韻を振り払いながら身繕いをし、一人で彼の部屋を出た。

　途中、手引きしてくれた侍女のマルゴと合流し、寄り添いながら自室へ戻る。

　そのあと、マルゴに指示された通り、湯で体内を洗い流し、避妊薬を塗り込めて、また洗い流した。

　冷めた湯に浸かりながら、込み上げてきた遣（や）る瀬無（せな）い思いを必死で飲み込んだ。

　そのあとようやく床（とこ）に就いたが、ちっとも眠れなかった。全身に、彼から受けた愛撫の痕跡がまとわりついているからだ。

　どれだけ振り払っても、頭の中が甘い記憶で満たされる。彼の顔と声と体温が、まざまざと蘇る。

　護衛の代役としてカラフがやって来たとき、神の思し召しだとすら思った。

　幼き折から抱いてきた恋慕を彼にぶつけ、同時に、決して許されることのない想いを断ち切る絶好の機会だと。

　だから覚悟を決めて、彼の元へ赴いたのに。

　けれど、その覚悟などなんの意味もなかった。

　長きに渡って抱き続けてきた想いを断つなんて、簡単にできるはずがなかった。

　彼の腕の中にいたときは、あれだけ幸福だったのに、今は涙があふれて止まらない。

　眠ってすべてを忘れたいのに、ちっとも眠くない。

　瞼を閉じれは、カラフのことばかり浮かんでくる。

　――ああカラフ、今、あなたはなにをしているの。

　湧き上がってきた強い願望が身を焼き焦がす。

　――カラフに会いたい……。もっと肌を重ねたい……。

　＊＊＊

　それから数日間、エレインは起きたり伏せったりを繰り返した。もともと、夏の暑さにやられて静養していることになっているのだし、問題ないだろう。

　事情を知っている侍女のマルゴだけは、あれこれ気を回してくれて、一人になりたいと言うエレインのために人払いをしてくれた。

　起きているときも、ほとんど部屋から出なかった、出たくなかった。もし警邏（けいら）中のカラフと出会ってしまったら、その場で泣き崩れてしまいそうだったから。

　そんなある晩、エレインは、どこからともなく聞こえる正体不明の音で目を覚ました。

　耳を澄ませてみれば、発生源はバルコニーへ通じる窓。

　窓の方から、小さな音がする。

　風でなにかが打ち付けられているのかと思ったが、規則正しいリズムで奏でられるこの音は、明らかに人為的なものだ。

　――外に誰かがいる。窓を叩いている。

　不届き者だ、と思ったエレインは、青ざめ、震えた。身体が硬直し、動くことも悲鳴を上げることもできない。

　しかし、恐慌状態に陥りながらも、はっと気付いた。

　窓を叩く音は、五回鳴るとしばらく止まる。五回鳴らされ、休み、また五回鳴る。

　――まさか！

　跳ね起き、寝台から飛び降りると、裸足のまま一目散に駆け出した。窓に近寄り、引き毟るようにカーテンを開く。

　少し欠けた月を背景に、黒ずくめの人物が立っていた。黒いマントをまとい、黒いフードをかぶって正体を隠している。

　誰だと訝しむまでもなく、エレインはすでにその人物の正体を確信していた。

　慌てて窓を開放すると、訪問者は滑り込むように室内へ入ってくる。

「夜分に大変申し訳ございません。どうか無礼をお許しください」

　痺れるような甘い美声と共に、フードが取り払われた。

　月明かりの下（もと）、神々しいまでの金髪と、白皙の美貌があらわになる。

　ああ、とエレインは感涙に咽（むせ）ぶ。

「カラフ……！」

　衝動的に抱き付くと、力強く抱き締め返してくれた。それがとても嬉しかった。衣服越しに彼の体温がはっきりと伝わってくる。

「どうやってここまでやってきたの？」

　興奮冷めやらぬまま尋ねると、カラフはいたずらっ子のようにクスリと笑う。

「屋根から下りてきたのです。意外な特技でしょう」

「い、意外だわ。暗殺者の修行でもしたの？」

　目をぱちくりさせていると、カラフはさらに笑う。

「まさか。見習い時代、訓練所を抜け出して街へ遊びに行くために身に着けたのです」

「まあ！　不真面目な騎士見習いだったのね。それに、この城の警備の脆さを、護衛であるあなた自身が証明するなんて」

　あえて非難がましく言うと、カラフはますます子どものような笑声をあげる。だからエレインもおかしくて仕方なかった。

　笑い合う二人は、まるで恋人同士のよう。幸福感が胸からあふれて、ますます頬が緩んでしまう。　

「ごめんなさいカラフ、私、あなたを忘れると誓ったのに。本来なら、あなたを追い返さなくてはいけないのに」

　美貌の騎士の抱擁を受けながら、エレインは真摯に謝罪すした。

「わたくしとて、とびきりの禁忌を冒していることは理解しています」

　カラフの腕の力が強まる。

「ですが、王妃様。わたくしも、あなたのことが忘れられなかった。あなたが最後に流した涙が、その美しさが、どうしても頭から離れないのです」

「カラフ……」

　片恋だけで終わってしまうと思っていた相手から、そんなふうに言ってもらえるなんて。

　歓喜のあまり、エレインはカラフの胸板に強く頬を擦り寄せた。

　カラフも、エレインを包み込むように強く抱いてくれる。

　熱く固い抱擁を堪能していると、カラフが困惑気味に口を開いた。

「……それに、侍女のマルゴが教えてくれたのです。あなたがずっと伏せっていると。人払いをしておくから、どうか会いに行ってやって欲しいと」

「マルゴが、そんなことを……」

　いつもそばで世話を焼いてくれる侍女の気遣いに胸が熱くなる。一歩間違えれば、彼女も責任を問われるというのに。

「あの侍女は、信頼しても問題ないのですか？」

「ええ、幼い頃からずっと一緒にいるの。人生で一番ワガママを言って、郷里から連れてきたのよ」

「そうでしたか」

　カラフはほっと胸をなで下ろしたようだった。彼には、マルゴのことを伝えておくべきだったかもしれない。

「カラフ、私の元気そうな顔を見たから、もう帰る、なんて言わないわよね？」

　不安いっぱいに尋ねると、カラフは形の良いくちびるに深い笑みを刻んだ。

「顔を見るだけでしたら、昼間に訪ねていましたよ。お許しいただけるのであれば、今宵もまた、あなたと夢のような一夜を過ごしたく存じます」

　とびきりの美声で紡がれる甘い睦言。どんな美酒よりも、エレインをうっとり酔わせてくれる。

「ええ、許すわ。だからお願い。今宵もまた、私だけの明星になって」

「おおせのままに」

　恭しい返事と共に、カラフが顔を寄せてくる。エレインも目一杯背伸びをして、彼のくちびるを迎えた。

　熱く、濃厚な口づけが交わされる。重なり合うくちびるには寸分の隙間さえなく、溶けてくっついてしまったかのよう。

　キスが終わる頃には、すっかり膝が震えてしまっていた。つま先立ちしていたせいもあるが、カラフの口づけが煽情的過ぎたのだ。

「もう参ってしまわれたのですか」

　挙げ句、そんなふうに囁いてくるものだから、耳まで赤くなってしまう。

「いじわるなことを言わないで」

「あなたがあまりに可愛らしい反応を見せるものですから、つい」

　カラフは小さく笑うと、エレインを軽々と抱き上げた。寝台へ運んでくれるつもりだと察し、快楽への期待に心臓が激しく高鳴った。

　愛の悦びを知った身体というのは、こんなにも度し難いものだったとは。

　エレインを寝台へ横たわらせたカラフは、ひどく真剣な目をして言う。

「どうかわたくしの腕の中で、至福の夢を御覧ください」