やっぱ異世界はスゲーよ、オーラがあるし

038話ヨイカ？ 夜の鷹、朝焼けの下に

朝焼けの空と、涼しい空気の中。

未舗装の街道を進む、黒服の一行があった。

先頭であくびをしていた男が、振り返って訊ねる。

「ところで、お嬢。

　わざわざ城郭の外まで、何をしに行くんだっけ？」

一行の中で、最年少の少女 ── いや、幼女は、呆れた顔で答える。

「現場、検証です」

「現場検証って……お嬢が？

　わざわざ？

　何の事件だか知らないが、自警団の仕事じゃないのか？」

「わたしも、今さら、あまり意味のない事だと思いますが。

　念のため、確認を」

── 今でも信じがたいのですが。

そんな言葉を、黒づくめの幼女が、口の中だけでつぶやいた。

「まあ、ダラっと着いて行くだけってなら、こんなに楽な任務はない。

　楽して給料がもらえるなら、文句はないなぁ」

長髪の男が、寝起きのように伸びをする。

どうやら寝不足らしく、赤い目をこすっている。

「そもそもわたしは、『火箸（ひばし）』を呼んだ覚えはありません。

　任務の疲れが抜けてないなら、宿舎に戻っては？」

「つれないねぇ、お嬢。

　相棒がいくなら、俺も行くさ。

　な、『赤炭（あかずみ）』」

「……くっつくな、暑い」

長髪の男が馴れ馴れしく肩を組むと、隣で黙々と歩いていた男が眉をひそめた。

夜鷹（よだか） ── 軍の暗部は、諜報や工作から暗殺までを請け負う、少数精鋭の部隊。

そのため、本人達の資質や性格の相性から、ある程度のグループが決まっている。

長髪の軽薄な男・『火箸（ひばし）』。

骨太で寡黙な男・『赤炭（あかずみ）』。

じりじりと焼けた炭と、それをかき回す火箸（ひばし）。

暗号名（コードネーム）が近しい名前なのは、長くペアを組んでいる証拠でもある。

「相棒ですか……」

幼女は、一転して疲れた表情を見せる。

── やはり男性にとっては、大事な……

── しかし、だからといって、あんなにこだわらなくても……。

そんな言葉を、ぶつぶつと呟（つぶや）く。

「疲れているのは、お嬢もじゃない？

　さきほどから注意が散漫よ」

長身の女性が、そう言って幼女の肩を叩く。

すると幼女は、ビックリしたように身を震わせて振り向いた。

「な、なんですかっ

　別に、ヘンな事なんて考えていませんよっ！」

「……お、お嬢……？

　いきなり大声あげるなんて、どうしたの。

　それに、なんか、顔赤くない？」

「き、気のせいですっ

　気のせい、気のせいですっ」

黒づくめ幼女の妙に焦った声。

すると、長髪の男がニヤニヤとからかいの表情を浮かべた。

「なんだなんだ、お嬢にも気になる野郎（やろう）でも出来たのか？

　ハハ、そいつは目出（めで）てえぇや。

　闇の一族も、お世継（よつぎ）ぎが安泰（あんたい）みたいだな」

「…………………」

「って、おい……お、お嬢？

　え、冗談のつもりだったのに、マジのヤツか、これ……？」

「── ～～～～～っ」

幼女は、覆面から出た耳の、紅潮を隠すように両手で押さえる。

すると、周囲の大人達はどよめいた。

長身の女性が、一番に身を乗り出す。

色恋沙汰と知って目を輝かせ、話題に食いついてきた。

「ええっ　えええっ、お嬢、そうなの！？

　ねえねえ、どんな相手なの？　年上？　年下？

　いや～ん、お姉さん、気になるぅっ」

「だ、黙りなさい、『薬箱』（くすりばこ）……っ

　任務中です、今は任務中ぅ～っ！」

「あら、そんな事いっちゃっていいの？

　せっかくお姉さんが男を夢中にさせる方法とか、色々伝授してあげようと思ったのに……」

「い、いりません、そんな方法っ

　そもそも、気になる男の子とか、いませんのでっ！」

「あらそう、『男の子』 かぁ……っ

　へ～～、ふ～～ん、そうなんだ～～、残念っ

　でも、気が変わったらいつでも聞いてね？」

「ああ、もうっ

　だから、仕事中なんですから、みんな真面目にしてくださいっ」

「あぁ～、怒られちゃた……」

「……まったく、もうっ」

お嬢と呼ばれている、黒づくめの幼女は赤い顔で憤然と息を吐く。

すると、ひとり黙って成り行きを見守っていた 『赤炭』 が、ため息交じりに口を開く。

「── 楽しい雑談も、そのくらいにしておけ。

　そろそろ、魔物の生息域だ……っ」

黒づくめの幼女は、気分を切り替えるように、空咳（からぜき）をする。

「コホンッ

　……そうですね。

　今から、魔物の生息域に近づくのですから、気を引き締めないと ──」

そして、同行者の大人３人を見渡し、問いかけた。

「── ところで。

　わたしと同じ歳の子どもが、『飛猿魔』を独力で討伐したと言ったら、信じますか？」

すると、長身の女性が最初に答えた。

「 『信じますか？』 って、そりゃあ、ちょっとね……。

　お嬢と同じくらいの歳っていえば、幼年学校の生徒くらいよ？」

男２人も続けて口を開く。

「 ……『飛猿魔（ひえんま）』 か。

　状況次第ではあるが、不可能ではないだろう。

　だが低級の魔物とは言っても翼がある、空にいる間は至難だ」

「『お嬢自身を含んで』 なのかで答えは分かれるが……。

　もしかして、上層部（うえ）に暗部から正規兵への異動でも打診（だしん）されたのか？」

まともに答えた 『赤炭』 に対して、『火箸』 など暗に 『お嬢以外はムリ』 と言っていた。

幼女は、さらに言葉を続ける。

「── ちなみに、年頃以外の条件としては『【速駆（はやがけ）】を用いたわたしと互角の競争が出来る、生来のオーラ能力者』です」

「お嬢と、競争……？

　しかも【速駆（はやがけ）】を使った上で……なんの冗談だ、それは」

「いやいや、そんなガキいねえからなっ

　いたら怖いぞ、そんなの！」

「それが、お嬢の理想の男子像？

　ちょっと条件が厳しすぎるんじゃない。

　もうちょっと妥協しないと、あまり現実的ではないと思うんだけど」

男２人は真剣に取り合わず、女など少し心配そうな目で見てくる。

── だから。

「……いいえ、残念ながら事実です。

　気を緩めたら負けるところでした」

幼女がこう続けると、大人３人の口から悲鳴じみた声すら上がる。

「ちょっと、それ本当なのっ

　── お嬢が負けかけたっ！？

　しかも、同じ年頃の子どもにっ！」

「…………にわかに……信じがたい」

「おいおいおいっ

　なんだそいつ、本当に人間か！？

　誰かこの辺境城郭（オルボンド）で、『六爪の黒獣（ビースト）』 の２世（ジュニア）でも育ててるのかっ」

長髪の男『火箸（ひばし）』に至っては、軍の暗部にとって最悪といえる、敵工作員の名すら上げてくる。

「さらに言えば、わたしも見たことがないような、オーラの技術を使っていました。

　本人の口ぶりからすれば、独学で技術を編み出しているようです……」

「お嬢、さすがにそれは……」

「もう、それ人間じゃねえよ。

　実質、魔物だろ」

「あるいは、神代（しんだい）の英雄か。

　……現実的に判断すれば、虚偽情報だろ」

黒づくめ幼女の言葉は、口々に否定される。

「結局なんの話なの、お嬢？

　私達をからかっているの？」

「『薬箱』（くすりばこ） がそう感じるのも、やむを得ないと思います。

　実物を見たわたしでさえ、いまだに信じがたいのですから……」

幼女は、呆れたように目を細める女性に、そう答えた。

すると、『赤炭（あかすみ）』 が納得したような声を上げる。

「もしや、現場検証というのは……」

「ええ、その子どもの証言どおりに、実演してみようと思いまして。

　しばらく曲芸の練習みたいなマネをしますので、付き合って下さい」

黒づくめの幼女は、そう言うと背中の包みをほどき始めた。