【完結】南方深部における、ゼロ・コーネル氏の仕事と冒険

＃２５ 地下を走る、物騒な乗り物

　結局、アンプル・ウォレットの残高もほとんど減ることのないまま、アーケード・べトラ内の観光は一通り終わった。

　街区として必要な機能はフルセットで揃っていたが、特に何か面白いものがあるわけではないようだった。要は、あの温泉街がこの町におけるただ一つの名所なのだと、そういうことだった。

　北端近くにあるイミグレーションセンターには、数日前にここに着いた時に担当してくれた女性職員がいた。

　私の顔を見ると、ライトパープルに染めたさらさらの髪を揺らして笑顔で会釈してくれて、Σ－ＰＩＡという肩書の威光はまだ効いているようだった。案件が全て片付いたら、最後に食事にでも誘ってみるとするか。

　それを除けば、パスタ屋での騒ぎが、最大の収穫だったと言って良かった。この南方深部（ディープ・サウス）がどのような状況にあるか、その一端を垣間見ることができたからだ。

　さっそく、支分情報公署（アイ・ビー）に立ち寄って、羽ヶ淵本社に報告（レポート）を出しておいた。反体制運動、というものが現に存在するらしいという情報には、いくらかの価値があるはずだった。

　帰り道は、例の「ＴＵＢＥ」という奴に乗ってみることにした。青地に白の文字が書かれた標識の下、偏光グラスを外しながら階段を地下へと降りると、そこは薄暗く窮屈なトンネルの中だった。小さなバチェラー燈が、頭上で弱々しく光っている。

　枕木の並ぶ軌道に面して、申し訳程度にかさ上げされたプラットホームが左右に伸びていて、平均台よりはいくらか広いその面上に立って、私は列車を待った。トンネルの奥から、モートルの唸る声と、こちらを照らす光が見える。間もなく、電動客車がやってくるはずだ。

　しかし、やって来たのは市（シティ）の高架軌道（Ｓバーン）を走っているような電動客車とはかなり趣の違う乗り物だった。

　屋根も壁も、床さえもない。細長い梯子のようなすかすかのフレームの上に、小さな背もたれのついた座席が十席ほど一列に並んでいるだけだ。その車体――車体なのだろう――の左右には、むき出しの鉄輪がいくつも取り付けられていた。

　先頭の座席には、ランゲン社の作業服を着た少年が座っていて、足元から伸びる長いレバーを握っている。彼が操縦者ということらしい。前方を照らすライトは、彼がかぶる黄色いヘルメットに取り付けられていた。

　ここまで簡素な乗り物というのは初めて見た。こんなものに乗って、命は大丈夫なのだろうか。

「お勧めできない乗り物」、カイネリ技師長がそんなことを言っていたのを私は思い出した。

「お客さんかい？」

　躊躇している私に、少年は訊ねる。

「あ、ああ。多分な。五番街まで行きたいんだが」

「こいつは、四番街までしか行かないよ。そこからは、第三採掘ドーム方面の路線（チューブ）に入っちゃうからね」

　彼はそう言って、自分の首にかけたプラカードを指さした。そこには③の数字があり、これがつまり行先を示す方向板らしい。

　ようやく、私は気付いた。この乗り物は、アーケード内の移動用というよりは、その周囲に点在するのだろう瑠璃井（るりせい）への移動用なのだ。

「そうか、じゃあ四番街まででいい。乗車賃は？」

「百両（クレジット）だよ」

　少年はこちらへ向かって、封印容器（シールド）を差し出した。とんでもなく安いことに驚きながら、私は精算孔（スロット）にアンプル・ウォレットをセットして、百両分の液体通貨（リキドマネー）をサーブした。一滴分にもならないはずだ。

　小さな車輪をまたいで、彼のすぐ後ろの席に座る。床がなく素通しの足元に、枕木がそのまま見えた。

　やがて動き出したモートルが、かん高い音を伴って回転数を上げると、この恐ろしい乗り物は、真っ暗なトンネルの中を猛スピードで前方へとすっ飛んで行った。

　足の真下を、すさまじい勢いで枕木が流れる。椅子から転げ落ちたりでもすれば、まず命はないだろう。戦争（アトミック）前の地下鉄（メトロ）という奴は、こんな物騒な乗り物ではなかったはずだ。

　しかし間もなく、少年がレバーを手前に引いて、この車両を急減速させた。やがて停車したのは、二番街の乗り場だった。

　続く三番街でも、他に乗ってくる客はいなかった。結局、私と操縦者の少年だけを乗せて、車両は四番街にたどり着いた。

「や、ありがとう」

　と平気な顔で挨拶して下車したが、正直なところ、私は心底ほっとしていた。もう二度と、こんなものには乗りたくない。

　全書（ぺディー）で確認してみたところ、周囲に点在する他の採掘ドームまでの路線はこんな程度の距離ではなく、相当な長時間、あの車両に乗らなければならないらしかった。ランゲン社の本社があったのが第一ドームだったようだが、あそこがこのアーケードに隣接していたのは幸いだった。もっとも、最大規模の瑠璃井（るりせい）のそばに本社とアーケードを作った結果こういう配置になったわけなのだから、これは当たり前の話ではあるが。

　階段を昇って戻った地上は、明るかった。頭上から降り注ぐ光が、例え人工のものに過ぎないのだとしても、そこがにぎやかな町であることには間違いない。

　そこから五番街までは、もう歩いてもすぐだった。温泉街の外れにある今夜からのホテルまでは、少々遠かったが。

　最上階の部屋で一休みしてから、夕暮れの時刻となるのを待って、ユズハたちのいる二階へと向かった。「２０１」と書かれた真鍮プレートのあるドアをノックする。ややあって、ドアは開いた。

「やあ。良い夜だね」

　顔を見せたユズハに、私は軽く挨拶した。彼女は普段着らしい、グレーのくたびれたワンピース姿だった。

「朝だか夜だか良く分からないけどね、こんなアーケードの中じゃ」

　ユズハは肩をすくめた。

「さて、今朝の話の続きだが」

「じゃあ、兄を呼ばなくちゃ」

　廊下へ出てきた彼女は、隣の部屋のドアを何度かノックした。こいつは、モールス符号だ。「あいつよ」と。そしてこちらを振り返り、微笑む。私がモールスくらい聴き取れるのは、先刻ご承知ということなのだろう。

　そして今度は兄のほうが顔を出し、ユズハとそっくりなブルー・グリーンの瞳で私を見ると、軽く会釈をした。

（＃２６　「ユズハたちとのディナー、大人気の宝石珊瑚」に続く）