炎にまつわる鬼と贄のせっ記

エピローグ

　この話を聞き終わったとき、青年は身を震わせていた。

　まさか、と思ったのだ。

　この老成した少年は、四百年も昔のことをまるで見てきたかのように語った。

　この少年は――

　そのとき、いかなる神の悪戯か、一陣の風が吹いた。彼のフードがめくれあがる。

　青年は息をのんだ。

　そこには金色の瞳をもった少年がいたからだ。白髪のあいだからねじくれた双角が見え、その片方は途中で折れていた。

　間違いなく、話の中で語られた鬼だ。

　鬼とはかくも長く生きる種族なのか、それともわずかに舐めた『灰』の力が彼をここまで生きながらえさせたのか。

　疑問がいくつもあふれでた。

「あなたは……」

　青年が問おうとしたとき――

　世界が陰った。

　太陽が見る見るうちに欠けていく。

　青年はそれを呆然と見ていた。

　天に太陽が戻るまで、身動きひとつできずにいた。

　そこには、巨大な畏怖があった。確かな感動があった。

　ずいぶん長く感じたが、実際には短い時間だったようだ。

　気がつけば、空は再び光を取り戻していた。

　安堵の息をつき、彼に眼をむけたとき、何事もなかったかのように飄々としていた。

　再び、風が吹いた。

　そのとき、少年が立ちあがった。

　日蝕が起きても平然となんの反応も示さなかった彼が、驚きに眼を見開いていた。

「……においがする」

「え？」

　彼の声に応えるように、風が渦を巻いた。それはどんどん強くなり、眼を開けているのも困難になってきた。それでも青年は眼を閉じなかった。

　見なくてはいけないと胸のうちが囁いていた。

　そして、風は炎を呼んだ。

　最初は枝か葉に摩擦で火がついたのかと思ったが、青年はすぐにそれを否定した。

　この炎はもっと不可思議で、生命力に溢れている。

　炎はとどまることを知らず、天をついた。

　青年は本能から一瞬だけ眼を閉じた。

　そして再び眼を開けると、そこには生まれたままの姿の少女がそこにいた。染みひとつない真っ白な肌が眼に眩しかった。

　少女は眼を瞬き、状況がわかっていないのか、困惑して辺りを見回していた。

　そして少年に気がつき、少女は固まった。

　それに少年がわらった。

「四百年、待っててやったぞ」

　その言葉に少女はぽろぽろと涙を零した。

「本当に……四百年も、待ちおって……この馬鹿、ものが……っ」

　少女は、涙を零しながらわらった。

　優しい日の光のなか、ふたりの影が重なった。

　このとき青年は、奇跡を目撃したのだ。