61 決着
俺はやらかしたのだ。
中学生にしてエロゲの曲を流すのは、いくら神ゲーのものとはいえやってはいけない蛮行だった。
俺の蛮行は学校中へ広まった。
エロゲの曲を給食中に流した男。
男からは嗤われ、女からは気持ち悪がられた。
誰がエロゲの曲を流したと広めたのか。知っている貴様も同じではないかと思ったが、結局、その犯人を知る機会は得られなかった。
蒼グリは確かに俺の人生観を変えた。
だがそれ以上に、俺の人生はあの日から一変したのだ。
事件を起こして以来、俺についたあだ名はエロゲマン。
『よう、エロゲマン』『うわ、エロゲマンだきも』などといった揶揄を恐れビクビクする日々を送っていた。
底辺友人グループからは忌まわしき名で呼ばれることはなかったが、半笑いでエロゲの話を乞われるのだ。
もうなにも信じられなかった。
放課後になるとダッシュで帰宅して、部屋に引きこもっていた。
引きこもったとはいえ、部屋の隅で体育座りをして、ただ時間を無為に過ごしていたわけではない。ゲームをやり続けていた。
我が家にあったのは既にクリア済みのゲームばかり。今更それをやり直したいとも思えず、だからと言って、マルチプレイでわいわいやるゲームを一人でやるのも虚しいだけだ。
新作を買うしかない。
そうしてゲームショップの店頭で、俺は自らの変質に気づいた。
魅力を感じていた名作タイトルに、一切惹かれなくなっていたのだ。
ゲームの価値観は変わっていた。
かつて名作タイトルに抱いてきたワクワクを、ノベルゲーにしか見いだせなくなっていたのだ。
そうして俺は、次から次へと新しいノベルゲーに手を出し、それだけを支えに暗黒の中学時代を乗り切ったのだ。
佐藤に出会わなければ今頃、もっと深い闇に堕ちていたかもしれない。
「そうして孤立してしまった貴方は、放課後一人部屋に閉じこもり、ノベルゲーの世界へと没頭した。マウスのクリックを、ひたすらポチポチと繰り返すだけの無味乾燥な日々。そんな日々を繰り返す中で、貴方は友だちとゲームを囲う楽しさを忘れてしまった」
そう、あれ以来ゲームを友だちと囲うことはなくなった。
放課後誰かの家に集まり、ゲームを囲うのをあれほど楽しみにしていたというのに。いつしか、誰かとゲームやりたいとすら思わなくなっていた。
「ついには神ゲーの定義すらも忘れしまい、クソゲーを神だと仰ぐ今の貴方は、もう人としての心を失ってしまっている。本当に素晴らしい作品というものが、今の貴方にはわからないの。思い出して渡辺。かつての貴方は、友だちの家でマ○カーやス○ブラではしゃいでいたはず」
ああ、あの日々は本当に楽しかった。
一位でゴール寸前だったのに、待っていたとばかりに飛んでくる赤甲羅。勝負を捨ててまでその場にとどまり、残った甲羅で弄んでくる高橋をひたすら罵り続けた。
残機で勝っているときは、必ず道連れを狙ってくるゴリラ使い山本。勝ちたいから道連れを狙うんじゃない、道連れで負けて悔しがるその顔を見たいんだ！ との主張。そんな奴を三対一で袋叩きにし、場外乱闘へよく発展したものだ。
思い出すだけでも笑えてくる、そんな幼き頃の思い出。
だが、全ては遠い過去だ。
もうあの日々は帰ってこないし、俺にはもうそれを楽しめる心も残っていない。
だって、俺はどっぷりとノベルゲー沼にハマってしまったのだから。
俺はもう、あのときの俺とは違うのだ。
「世間の顔色ばかり伺い、大衆に迎合したゲームなど今更なにが面白い！ 映像に力を入れるばかりで、肝心な中身が追いついていないではないか！」
ゲーム機はこの数年でどんどんどんどん進化している。
あのときは待ちに待ち望んだ新機種。大人になったということか、今では毎年のように出ているようにも感じてきた。
グラフィックの進化は眼を見張るほど。もうこれ映画だろといった作品が、次々と世に送り出されている。
しかし、実際の中身はどうか。
満を持して出てきたナンバリング作品が、次々と爆死していく。
グラフィックだけで中身が酷い。やっててつまらん。
俺はやってはいない。だがネットではそんな批判が溢れている。ネット民のゲーム批評は正しい。きっとその通りなのだろう。
一方、ノベルゲーは素晴らしい。だってあんなにも中身が詰まっているのだから。
人生観を一夜にして変えられるほどの力が、あれには宿っている。
「貴様はゲームで泣いたことがあるか？ 心が震えるくらいに感動したことがあるか？ ないだろう？ 俺にはあるぞ。リ○バス、Ｇ線上○魔王、車輪○国、そして装甲○鬼村正！ それだけじゃない、シ○タゲのような神作品が初めから全年齢向けとして生まれてきた。アニメを見てみろ。そうしたら貴様もこれは神だと叫ぶはずだ！」
エロゲは決して万人が手を出すものではない。
元がエロゲだとわかれば手を出しづらいのはわかる。俺だってそれでいいと思っている。ちゃんと棲み分けというものがあるのだ。
だがノベルゲーには無限の可能性がある。
実際、シ○タゲのような神が一般畑から生まれてきた。
あの佐藤も『ヤバイ、マジで神アニメだった』と手放しに絶賛した。
グラフィックを追い求めることが、ゲームの面白さに繋がるわけではない。
全ては中身があってこそ。ゲームというのは楽しめるのだ。
「どれだけの神アニメでも、根っこがノベルゲーには変わらない。せめて貴方が
なのに所詮はノベルゲーだと田中は切り捨てた。
俺たちはわかりあえない。そう言い切ったのだ。
田中はエロゲを興じるも、シナリオゲーには一切手を出さない。奴がやるのは抜きゲーだけ。そこにシナリオの厚みなど求めていない。
性の探求者、田中。
奴にとってノベルゲーは、抜くための道具にすぎないのだ。
「だけどもう、なにを言っても無駄みたい。ゲームを観る貴方の目にはもう、萌えキャラしか映らない」
それのなにが悪い。
全ては中身あってこそだが、それでも目を引くものは引くのだ。
米や野菜など、本来関係ないものに萌えキャラをパッケージに付けるだけで、こぞって普段買わない層が手を出してくる。
中身が良ければ、きっと定期購入に繋がる。
萌えキャラはあくまで、その始まりの入口、導き手に過ぎない。
今や萌えキャラは、この国の立派な文化ではないか。
そう声をあげても無駄なのだろう。
わかりあう気がない奴と、なにを語りあえというのだ。
「……終わりにしよう、渡辺。わたしに貴方を救うことはできない。せめて友人として、全てをここで終わらせてあげる」
そうだ、終わりにしよう。
いつものように、この神剣を奴の腹へと突き刺すのだ。
わかりあうことなど必要ない。
こいつはもう、性癖を満たすだけの道具だと考えればいい。
天を貫くように、高らかに神剣を掲げる。
黒き黎明によって周囲のマナを掻き集める。それを全てこの神剣に込めながら、増幅し、圧縮し、それでもまだ足りないと魂をきしませる。
空間が歪むほどのマナの奔流。
ついに神剣は黒き輝きを放ち、世界を暗ませ眩ませる。
――これより放たれるは、この世の夜明け。
かつて魔神を討ち取った、世界に黎明をもたらせた勇者の暁。
「あ……」
それを振り落とし、御業の名を叫ぼうとした。
が、叫べなかった。
二本の刀を振りかぶる田中を見て、これだけはやってはいけないことだったと悟ったからだ。
これから田中のやらんとしていることをわかっていた。
だってこの構図を俺は見たことがあるのだ。
そしてその結末を知っている。
台覧戦一日目、原作の再現だと俺は喜んだ。
そして準決勝。こうしてまたも、サクラファンならば誰もが歓喜に震わすだろう再現が、今ここに行われんとしていたのだ。
向こうの準備は整った。
全て断ち切らんとするその刃。
一歩遅れて俺は、御業を叫ぶのを忘れながらこの神剣を振るった。
――ああ、わかっていたさ、この結末を……
かくして夜明けの空は二分に断ち切られた。
やはり人間、一度は死んで見るものだ。
サクラナガシ。
かつては震えたその秘奥を、まさかこの身に受ける日が来るとは。
罪の証のごとくこの身体には、バツ印が刻まれていた。
力を失い崩れ落ちる。霞んだこの目が、自らを罰した者の足を映していた。
「……今回は負けたが、次だ……次こそは貴様のリョナ顔を――」
「渡辺。貴方にはもう、次はない」
全てを言い切る前に、あっさりとこの首は落とされる。
首を落とされた人間が、一体どれほどの時間、意識を残しているのか。その実験を自分で行う日が来たようだ。
「蒼グリを神ゲーだと騙る貴方には地獄がお似合い。その地獄で文章ポチポチクリックゲーと、一生戯れてればいい」
どうやらその言葉を聞き届けるくらいには、意識は残るようだった。
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