†我の血族†

違和感、再び

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──その轟音は、それまで抵抗し続けた疲れからか、再び体を横たえていた唯香の耳にも届いた。

それに唯香は驚いて、反射的に寝床から跳ね起きる。

その傍らではヴァルディアスが、同じように体を横たえながらも、極めて平然とした面持ちで、そんな唯香を見つめていた。

「…い、今の音…、なに…？」

事情を知らない唯香は、焦ったように音のした方へと目を向ける。

この時点で未知なる恐怖に怯え、強張ったその唯香の表情を緩和すべく、ヴァルディアスは極めて戯れに、それを口にした。

「──カミュ皇子が来たか」

…その名を出せば、唯香が取り乱すであろうことを分かっていて。

否、それを充分に分かっていながら、ヴァルディアスはありのままの真実を告知した。

「…カミュ…!?」

はたして唯香は、嬉しいような、それでいてその中にも、分かる者にしか分からないような、暗い影を浮かべた。

…唯香の表情に影を落としたのは他でもない。

カミュに対しての後ろめたさと申し訳なさが、己の中に同時にあり、それが外面へと反映されたからだ。

そして、それらすら容易に上回るであろう絶望と、もはやどうにもならないであろう、名前とその意味だけは、ただひたすらに重い贖罪が…全てを占めている。

もはや、かつての…あの頃の関係には戻れないのではないかと、唯香はそれすらも危惧してしまっていた。

そんな唯香の様を見て、ヴァルディアスはどこか自嘲気味に口許を緩めた。

「皇子と相対した時のことなど、気にかける必要はない」

「でも！」

唯香は否定的に声を荒げるも、ヴァルディアスが本来持つ威圧感に圧され、口をつぐむ。

「何をそうも焦る。…皇子がお前を咎め責めるとでも思っているのか？」

「！」

考えの一端を読まれ、瞬間、唯香の顔色が、血の気が引いたかのように青ざめた。

それを見てとったヴァルディアスは、ただ、笑う。

「罵られても仕方がないと、そう思うか…」

「…、そうよ！　呆れられても、責められても仕方がない！」

いつになく激しい感情を露にした唯香は、絶望的に俯き、その右手で顔を覆った。

…指の隙間から、心を反映したような涙が流れ、小さな水たまりを作る。

「…だけど、それでもあたしは…

あたしは、カミュが…」

「心はここに在らず…か。だが…」

ヴァルディアスのその美しい蒼銀の双眸が、ふと細められる。

途端に唯香の体が、びくりと震えた。

「…え…、…な…に？」

自分の体でありながら、まるでそうではないような違和感。

それがじわりじわりと込みあげる。

──下腹部への、ほんの微かな…

わずかな疼き。

…しかし、この違和感には、唯香は一度だけ覚えがあった。

そう…、それは17年前の、あの時の…

！　“…あの時の…!?”

「！…こ…、これって…」

思い当たったことがあまりにもショックで、唯香は茫然と顔から手を離した。

…その手はとある恐怖に、涙に濡れながらも細かく震えている。

「…まさか…そんな…」

「産まれて来れば、嫌でも信じるだろうな」

残酷な事実を告げ、突きつけることで、唯香の心にひとかけらの氷を投げ込んだヴァルディアスは、そのまま唯香を引き寄せ、後ろから抱く形をとった。

当の唯香は、あまりのショックで、呆然としたまま、ヴァルディアスにされるがままになっている。

が、そんな唯香が、ややしばらく経ってから、わずかな望みに縋るかのように、そっと呟いた。

「…でも、時期が合わないわ」

「…、それは魔力の絶対量の違いだろう」

恐らく唯香は、以前の経験からそれを口にしている。だが気付いてはいない。

いや、気付きたくはないのだろう…恐らくは。

相手の男、つまり自分と当時のカミュとの実力差。

母体…すなわち唯香自身の、昔と今の魔力の違い。

両者の魔力の総合値が大きければ大きいほど、子が成長するのは早くなる。

…そして、それに魔力によって手を加えれば、尚更…！

ヴァルディアスの言葉は、暗にこのことを指摘していた。

そして、唯香はそれを、当事者なだけに、否が応にも耳にせざるを得なかった。

…目を伏せ、惑い、青ざめた表情で事実を受けとめようとしている唯香は、ともすればそのまま壊れてしまいそうにも見えた。

だが、それを封じるべく、ヴァルディアスが動いた。

唯香の体に触れ、そこから一気に蒼銀の魔力を注ぎ込む。

「！い…やぁああぁあぁっ！」

その魔力の規模は相当なもので、唯香は、負荷となって体中を巡る闇の魔力による、身を切られるような激痛に、声を限りに拒絶の悲鳴をあげた。

…心も、体も、痛くて苦しくて。

この苦しみも痛みも、何もかも放棄できればと思う程に。

その、己自身の精神の訴えを、唯香は涙と声に変えることで、ようやく昇華していた。

「…い、や…、痛い…！　やめて…、やめて、ヴァルディアス…！」

「騒ぐな。もう少しの辛抱だ…！」

「…!?」

“もう少し”…、もう少しとは何だろう。

“もう少し”経ったら、どのような結果がもたらされると言うのか…！

答えは身に染みて分かっていても、それを認めるのを拒む自分も、確かに存在する。

「…い…や…！　…助けて！　…お願い、もう…赦して…！」

必死に首を振り、悲痛に叫びながらも、唯香は初めてヴァルディアスに縋り、泣きついていた。

…体は奪われても、心だけは留めておきたかったのに。

この男は、それすらも許してはくれない。