†我の血族†

薔薇の中で

「…どうして…、何で分かってくれないの…!?」

…一分の無駄もない程に美しく手入れされた中庭の隅で…

唯香は、所狭しと咲き誇る、甘美な薔薇の香りに包まれながら、ついに耐えられなくなって、止まることのない大粒の涙を流していた。

「…カミュ…！」

その名に、今の自分が持ち得る感情の全てを込めて呟く。

…この世界で育ったカミュと、自分の価値観は違う。

そんなことは以前から分かっていた…

けれど。

分からなかったのは、それが子どもに対してもそうであったということ。

人間界において、当然とされる子どもへの接し方は、全て批判し、認めず…

その当の人間界で、今まで育った累世にさえも、この世界での子どもの在り方というものを強要する…！

「…カミュ…、あなたには分からないかも知れないけど、累世は…

ヴァンパイア・ハーフのあたしや、この世界の皇族であるあなたの血を引いていても、それでも…

人間で在りたいと…そう願っているのよ…！」

自分の力が及ばないことが…ただ、悔しくて情けなくて。

…だから、その時には…接近にも気付かなかったのだろう。

「…お前は何故、泣いている…？」

「！」

不意に背後から、聞き慣れない声がかかって、唯香は慌てて、頬に伝っていた涙を拭った。

「…だ、誰…？」

辛うじて振り返るが、泣いていたことを、その感情をも無理やり潜ませようとしたことで、目に溜まっていた涙が零れ落ちる。

そこに、周囲の緑にとけ込むようにして立っていたのは、金髪に、蒼銀の瞳を持った、美しい青年だった。

…今まで美しいと、綺麗だと思っていた薔薇でさえも、彼の自然な色香の前では、その全てが霞んで見えた。

「…あなたは…？」

何も知らない唯香が問う。

そんな唯香に、美貌の青年は、透き通った水を湛える湖の如く静かな笑みを浮かべて…

こう答えた。

「…“ヴァルディアス＝リオネル＝ヴァン＝ソレイユ”」

「！…え…」

彼のファーストネームを聞いた唯香の顔色は、今までの比ではなく青ざめた。

…【ヴァルディアス】…

それは…その名は、カミュが最も警戒していたはずの名ではなかったか？

…そこまでを思い返した唯香の脳裏に、かつてのカミュとの会話が蘇る。

「…唯香…

お前を、ヴァルディアスには渡せない…

例え、相手が対立する世界の皇帝であろうとも…

奴になど、絶対に渡すわけにはいかない…！」

…そうだ。

カミュは彼を…この精の黒瞑界と対立する世界の皇帝だと言っていた。

そして…

「…お前はヴァルディアスに狙われている」

「…、その、ヴァルディアスって…」

「…父上と同等の魔力を持つとされる、闇魔界の皇帝だ」

…彼は、カミュの父親である、あの吸血鬼皇帝・サヴァイスと…同じ規模の魔力を扱える強者でもある…！

「…奴の狙いは恐らく、時を操ることで、極めて稀少価値とされている、かのレイヴァンの血統を得ること…」

「そして、この世界の要人であり、俺のものでもある、お前自身を手に入れるためだ…！」

そんな、カミュの推測が当たっているのなら…

目の前にいるこの青年の狙いは、カミュの言葉通り、明らかに自分だということになる…！

「ヴァル…ディアス…」

唯香は、ただその場に立ち尽くしていた。

恐怖に怯えたその顔は、それでもヴァルディアスから背けることは叶わない。

「…早速、俺の名を呼ぶか…」

どこか満足そうに、彼は優しく笑む。

その、どこか天使にも近しい神々しい笑みに、唯香は不甲斐なくも、一瞬にして惹きつけられた。

…カミュの言葉を忘れた訳ではない。

その言葉を呑み込んで、充分に理解した上で…

それでも惹かれてしまうような…強烈な魅力が、彼にはあった。

「…何故…あなたが…」

唯香は、端から見れば、極めて冷静に受け答えをしているかに見えたが、その実、酷く混乱していた。

暴走しかけている自らの感情を、抑え、歯止めをかけるように尋ねながらも…

その一方では、彼…　否、この状況から逃れる術のみを、必死に模索していた。

しかし、さすがにヴァルディアスは、そんな唯香よりも、一枚も二枚も上手だった。

「…唯香」

「！…っ」

不意に名を呼ばれたことで、唯香の中では、ここから逃げ出したいという気持ちが急に強まった。

こうなってしまえば、理性は本能には忠実だ。

次の瞬間、唯香はいきなり身を翻し…

そのままカミュの元へ、とって返そうとした。

…自分の力で手に負える相手ではないことは分かっている。

…そう、分かっている。

だからこそ、こんな時に頼りたくなるのは、

縋りたくなるのは、ただひとり…！

「…カミュ…！」

唯香は、救いを求めるように、カミュの名を呼んだ。

…自分が離れた時、振り返りもしてくれなかったカミュは、自分を助けてくれるかどうか分からない。

でも、それでも…

唯香は、名を呼ばずにはいられなかった。

求めるのは…

こんな時、側にいて欲しいのは…　唯一、彼だけ。

「カミュ…」

…名を呼ばずにはいられない。

崩れそうになるのが、自分でも分かるから。

側にいて支えて欲しい。

恐怖に負けないように。

「カミュ！　お願い…」

“離れないで”

“側にいて”

…あたしの、側に…！

「ふん…、それ程までに…カミュが恋しいか？」

その美しい天使さながらの笑みを、不意に悪魔が持つ不敵なものに変化させたヴァルディアスは、魔力を使うと、瞬時に唯香の目の前に、その姿を見せた。

唯香は勢い余って、ヴァルディアスの体に身を預ける格好となる。

「…あっ！」

前のめりにバランスを崩した唯香を、ヴァルディアスはその腕で、しっかりと抱きとめた。

闇魔界の皇帝の胸に顔を埋める格好となった唯香は、反射に限りなく近い早さで、慌ててヴァルディアスから離れようとする。

しかし、ヴァルディアスは、その両腕に僅かに力を込めると、そのまま唯香を抱き竦め…

その細い首筋に、自らの柔らかい唇を、そっと這わせた。

「！…な…にを…」

剰りの心地よさに、唯香がぞくりとしながらも、何とかしてヴァルディアスを拒もうとする。

だが、ヴァルディアスは更にそれを見越していたのか、右手を移動させ、唯香の後頭部を覆う形で頭を抱いた。

「…えっ…」

…そのまま軽く引き寄せられた…と、唯香が感覚でも認識でも意識する暇もなく、ヴァルディアスの熱を帯びた唇が、唯香のそれを、求めるように塞ぐ。

「！…ん…」

不意打ちに、唯香が目を見開いて驚くと、ヴァルディアスは更に、深く口づけた。

…狂い求め、求め狂う。

時に貪り、時に荒々しく…彼が自分の感覚を支配する。

（…舌…、入ってる…）

それが分かっていても、唯香は不思議と嫌悪感は感じなかった。

分かっていたのは、徐々に体の力が抜けていくという事実と、カミュのものではない唇を受け入れているという真実…！

…いつの間にか、見開いていたはずの目すら、情に流されて閉じていた自分に活を入れて、唯香は流されそうになる己の意志を、ようやく留めた。

（…離れなきゃ…

この人は…カミュの敵なんだから…！）

だが。

頭でそれが分かっているというのに、体の方は…まるで言うことをきかない。

それどころかこの体は、与えられる快感を享受するかのように、彼を拒絶することすらしない…！

（…どうして…!?）

何故、彼を拒めない？

自分が求めているのは、間違いなくカミュの方であるというのに。

これでは、自分がただの都合のいい女に成り下がるだけだ…

分かっているはずだ。

自分が好きなのは…

（…カミュ…！）

「！…離してっ！」

唯香は、無理やりにその方向へ意識を覚醒させると、その両腕の力でもって、ヴァルディアスを拒もうとした。