死を視る者が繋ぐもの

第31話 時の泉の謎

　オルゴールの澄んだ音が、洞穴の中に響く。由良の手の中にある、キーホルダー型の小さな機械が、「星に願いを」を奏でている。

「それ、持ってきてたんだ」

「いつも持ってるよ。大事なものだもん」

　誕生日に徹から貰ったそのオルゴールは、由良の宝物だ。半透明の匣はキラキラと美しく、奏でるのは由良が昔から好きな曲。

　小学校へ上がる前に東京へ引っ越してしまった徹が、今になっても由良の好きな曲を覚えていてくれた。それが嬉しくて、肌身離さず持ち歩いているのだ。（ちなみに、引っ越しの日に徹がくれた、ひよこのぷくぷくシールもまだ持っているのだが、それは内緒にしている）

　徹はオルゴールに合わせてオカリナを吹き始めた。たどたどしく遅れ気味ではあったが、なんとかついていく。６穴のオカリナでは音が足りなくて、ちょっと間抜けな演奏になってしまった。

「やっぱおもちゃのオカリナじゃ駄目だね」

「駄目じゃないよ、１オクターブで弾ける曲もたくさんあるし」

　徹は「きらきら星」と「アマリリス」を続けて吹いてみせた。由良が目を見張り、パチパチと手を叩く。

「すごーい！ 徹ちゃん、もうそんなにマスターしたの？」

「いや、吹き方さえ覚えたら簡単だから……っていうか由良、さっきまで『徹』だったのに、『徹ちゃん』呼びに戻ってる」

　指摘され、由良は急に目をそらして抱えていた膝に顎を乗っけた。

「だって……エマトールやハスミュラが『徹』って呼んでるからさ、私だけ『徹ちゃん』だと……なんか変じゃん。でも急には切り替えられないっていうか、癖っていうか」

「俺はどっちでもいいんだけどね」

　そう言って笑う徹を、由良は横目で少し睨んだ。今まで由良の周りにいた、山猿みたいな男の子達とは全然違う。６年間東京で暮らしてたからなのかな、徹ってちょっと大人びて見える……そう思いながら、由良はオルゴールのネジを巻きなおした。

　再び、「星に願いを」が流れ出す。

　泉に戻ってきたエマトールが、鏡の中に現れた。さっきから何度か、彼は洞窟を出て外の様子を見に行っていたのだ。

「外へ行くのはもう少し後になりそう。いい感じに曇ってきてはいるんだけど、まだちょっと眩しかったよ」

　長く日光を浴びないと、病気になる。由良は祖母からそう聞いていたので、少し心配してしまう。エマトールはフードを脱ぎながら、「そうだね。フードもあるし、これからは気をつけて日に当たるようにする」と柔らかく笑った。

「ハスミュラのお手製パーカーのおかげだね」

　和やかに微笑みあっているエマトールと由良を見て、徹はなんだか面白くなかった。そんなこと話してる場合か？ 泉の謎を解き明かさなきゃいけないんだろうに、そんなのんびりと……

　自分だってさっきまでオカリナを吹いていたくせに、自分のことは棚に上げている。

「ねえ、そっちにはもう、刺繍も手紙も無いの？」

　声に苛立ちが混じってしまったかもしれない。鏡の向こうでエマトールが表情を改めた。

「あ、うん……もしかしたらオババのところにも少しあるかもしれない。ハスミュラが調べてくれてるはず」

「それを、今日これから村を降りて調べに行くんじゃない」

「そうだけどさ……」

　たしかに、それはついさっき聞いた話だった。なんとなく二人の会話を遮りたくて咄嗟に出てきた言葉なので、意味なんてないのだ。何でもいいから次に続く言葉を探す。

「あんなにたくさん刺繍するなんて、大変だよね。前のシキミは女の子だったんだ」

　え？ とエマトールが不思議そうな顔をした。

「いや、前のシキミも男だったらしい。男だって縫い物や簡単な刺繍ぐらいするよ。そっちではしないの？」

「そうね。こっちでは男の子が縫い物をすることは少ないかな。もちろん出来ないとか、しちゃいけないってわけじゃないんだけど……」

　由良がこちらの裁縫事情を説明している間、徹は密かに悔やんでいた。「男は刺繍をしない。刺繍なんかするのは女の子」そう決めつけていた自分に気付いたからだ。

「女子の制服はスカート」と決めつけていた、あの子の父親と、自分はどこが違うのか。同じじゃないか……気持ちが空回りして、足掻くほどに泥沼に沈むようだった。

　───俺はさっきから何を言ってるんだ。今日はなんだか変な感じだ。妙にイラつくし……

　黙り込んでしまった徹を気遣うように、由良が顔を覗き込んできた。その時、エマトールが声を上げた。

「どうした？！ メジロ！」

　エマトールが手を伸ばした。腕を伝い走り、メジロが鏡に現れる。手にしていた細く丸めた紙をエマトールに渡した。

　手紙を読む表情がにわかに深刻なものになる。

「……泉が枯れると、世界が終わる。永遠に静止したままになる。泉のこちらも、鏡の向こうも。必要なものを持っていくから、そこで待っていて……ってこれ……メジロ、どういうこと？」

　メジロが身振り手振りで説明しようとするが、伝わらない。メジロは自分のマガリコではないから、どうしてもヒタキとの様には意思の疎通ができないのだ。

「世界が終わる……静止したままに……？」

「フリーズしちゃうって、こと？ それが、時の泉の謎？」

　あらゆる生き物が動きを止め、瞬きや呼吸も静止する。風は喪われ川の流れも絶え、散った花びらは空中でピタリと止まる。世界は死をも止めて、永遠に「今」に固定される………？

　低くつぶやいたのは徹だ。特に何か考えたわけではなかった。ただ、「永遠に静止した世界」、そう聞いて瞬時に映像が浮かび、言葉が唇からこぼれ落ちたのだ。

　徹のその想像は、由良には到底受け入れられなかった。

「そんな、そんなことってある？ 勘違いだよきっと。お話やゲームじゃないんだからさ、もっと違った理由があるって」

　否定的な由良とは対照的に、徹は自分の書いたメモを目でなぞっていた。ぶつぶつと、やがてはっきりと声に出して、布に刺繍されていた文章を読み上げる。

　『表と裏　陰と陽、我ら禁秘を取り替え互いに其れを秘匿す』

　『火炎の如きハナサキ淵に沈みし時、時の泉は枯れ果つる』

　『黄金色の尊き化石　赤と緑の眼を以て川へ還る』

　『おおいなる水辺のぬし　おおいなる時を超え山へ潜る。

　　赤と緑のほし、その光失いて時は尽きぬ。表と裏、陰と陽、重なりあいて時を繋ぐ』

　エマトールも同じ文言を読み上げていた。話す言葉は違うのに、頭の中には両者とも同じ意味が流れる。

「これって、時が止まるのを阻止する方法だったんだ」

「だから、こっちとそっちで分けて保存されてた。僕たち、お互いの世界で何かやらなきゃいけない。そうしないと………」

「「僕たちの、時が終わる」」

　「やめて！」珍しく、由良が大声をあげる。

「怖いこと言わないでよ。ふざけないで。もしそれが本当なら、こんなとこにそんな大事なものを隠すわけないじゃない。うんと偉い人のところに厳重に保管されてるはずでしょ」

「……オババはうちの村の長老だよ。いろんなことを知っていて、頼りになる。マガリの樹の声を聞いたりもする」

「そ、そっちはそうかもしれないけど、そうじゃなくて！」

「由良の言いたいことはわかるよ。でもさ」

　口調は柔らかかったものの、徹の心は決まっていた。これは、自分たちで解決する。大人の手は借りない。

「由良の言う偉い人って、誰？ 総理大臣とか？ こんな話を持って行ったところで、信じると思う？ 鼻で嗤われて終わり、いや、そもそも話を聞いてすら貰えないよ。あいつら自分が絶対正しいと思ってて、僕らの言うことを聞く気なんて無いんだ。『偉いオトナ』はね」

　徹の言う『偉いオトナ』。誰を念頭に置いているのか、由良にはわかった。前の学校の、「制服のスカートを履きたくない子」の父親だ。徹はその子のために、彼女の父親に腹を立てているのだ。

　由良の胸の奥が、太い針を刺されたように痛んだ。痛みは胸の真ん中を刺し貫き、そこに留まった。

「バカみたい。あたしたち、もう中学生だよ？ そんな馬鹿馬鹿しいこと、付き合ってらんない。勝手にすれば？」

　徹が声をかける間もなく、由良は走り去ってしまった。