第76話 いざ、洞窟へ！！
それからみんなと食事をした。これが最後になる。そう思うといたたまれなくなって、宿主に断って納屋でワッシャンたちと一緒に食べた。
みんなあかるくしていたけれど、本当は不安でいっぱいなはず。洞窟だって、罠かもしれないし、古代竜なんてのもいないかもしれない。
もしかしたらすべてが罠で、古代竜に焼き殺されてしまうかもしれない。
それでも、行くしかなかった。ミミーとワッシャンを人間の国王陛下とお姫様に戻すために、ヒロユキを土の中に還してあげるために、選択肢は他になかった。
食事を終えると、食器類を片付けて、出かける準備をした。
そしてもう一度、納屋に集まると、ワッシャンがけわしい目つきでワープととなえた。その瞬間、重力がめちゃくちゃになり、目も開けていられなくなった。
やがて苦痛が通り過ぎた頃目を開けると、そこはたしかに洞窟の前だった。全員無事にそろっている。
「どこか痛いところとかはないか？」
おれがめずらしく気を利かせて言ったのだが、ワッシャンの気には触ったようだ。
「わたしの魔法で痛めることなどあるものか」
それはさながら、国王陛下の口ぶりだった。
洞窟に入るにあたり、ワッシャンの目からライトが役に立つ。もしものためにと先頭を歩くおれの肩に乗り、前方を照らしてくれた。洞窟はどこか湿っぽく、足場も悪かったけれど、馬に乗っていたのでは頭が引っかかってしまう。そんなわけで、ミミーとカレンも馬の背に手を預けて歩いていた。
やがて、洞窟の最奥と見られるカーブの先からとてもあかるい光がただよってきた。
「うむ。古代竜は本当にいるらしいな」
ワッシャンはみんながいきなり攻撃をしかけられないようにと、羽根を広げくれている。が、その羽根がおれの目に刺さる、刺さる。と、まぁそんなことは置いといてだ。
「古代竜の洞窟へようこそ」
目の前にはおよそ二メートルはある白いコブラの口から、少し舌足らずで中性的な声が聞こえてきた。
「はぁ？」
そうだよなぁ、いきなり古代竜には会わせてくれないわなぁ。そりゃあ、なにかしらの犠牲がなければ会わせてくれないよなぁ。
「おっさんでよければ、おれを食ってくれ」
いきなり切り出したおれに、白コブラは爆笑した。おい、前世も含めて今が一番受けたぞ。
「やぁーだ、もう。りゅんりゅんおっさんは食べないー」
ギャル？ ギャル語？ でも声は中性的。もしかしてこのコブラ――！？
「古代竜ですかっ！？」
いきなりの敬語にまたしても白コブラ爆笑。こんなに受けるのなら、次に生まれてくる時にはコブラがいいな。
「そう、一応りゅんりゅんが古代竜だよ。って言っても、信じてくれないかなぁ？」
りゅんりゅん――、そうか、りゅうだからりゅんりゅんかぁっ！！
「そうそう。おっさんのそういう素直なところ、りゅんりゅんは好きだなぁ。ああ、気にしないで。何千年とここにいるから、栄養不足でコブラの大きさに縮んじゃったの。きみたちが来なかったら、ミミズくらいになっちゃってたかも？」
あっはははっとたのしく笑う古代竜。
「それで？ ここまで来る経緯は、あなたたちの頭の中から聞き出したけれど、本質的になにしにきたわけ？」
いよいよ、その時がやってきたっ！！
つづく
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