NEW【GAME】OVER

第9話 ショートカット

　さすがに並ぶのはきつい、という三人の意見を踏まえ、じゃあ物は試しということで店員さんに聞いてみたところ、

『あ、ニュー・ゲームを早くプレイしたいという希望ですかー？　そうですね、今すぐに、とは言えませんが、ある条件を満たしていただければ、都合をつけることは可能ですよー』

　と言ってくれた。

　早くプレイしたくて店員に聞く客は多いようで、中には暴れた者もいたらしい……それによる店員側の被害を抑えるためにも、店側はとある改善策を用意してくれていた――。

　それが――『店側が用意した【クエスト】を達成する』こと――。

　当然、そう簡単に達成できるようなイージーなものではないが。

　店員さんに渡されたタブレット端末には、複数のクエストが表示されていた。どれでもいいから一つをクリアしろ、というものだ。クエストさえ達成できれば、ニュー・ゲームを早くプレイできるように店側が案内してくれるらしい……。

　そうやって早くプレイに漕ぎつけた者は多数いるらしく……、

「まさか久野、お前って……」

「いえ、普通に並びましたよ？」

　待つのは得意なんです、と言った。

　……まあ、合法とは言え、抜け道をするタイプには見えないか。

「じゃあ見てみるか……なになに……、

　クエスト１

【レーシングゲーム（どれでも可）タイムアタックで世界ランキング１位を記録する】。

　クエスト２

【対戦格闘ゲーム『路上の戦い』で世界ランキング十位以内のプレイヤーを倒す】。

　クエスト３

【リズムダンスＥＸで最高難易度『ＥＸ』で三曲連続パーフェクト評価を記録する】。

　クエスト４

【横スクロールアクション『コネクトマン』の裏ステージをノーダメージでクリア】。

　クエスト５——」

　と、画面をスクロールさせると膨大なクエストがびっしりと表示されていた。しかしどれもこれもとてもじゃないができるとは思えなかった……。

「でも、やるしか、早くプレイする方法はないんだもんな――」

「手分けしてやろうぜ、十八時までには終わらせるぞ！」

「それは無理なんじゃ――」

　今は既に十七時半だ。残り三十分ではどうしたって無理だろう……しかし、弱音を吐いている場合ではない。そんな暇があるならばまず動け、と体に命じる。

「よしっ、一旦、解散だ！」

　言って、三手に分かれる。

　扇がまず向かったのは、レーシングゲームエリアだ。

　プレイするゲームは『ジェット・ラン』――利用者は少なく、すぐにプレイできた。

「タイムアタックだったよな――」

　ゲームシティでは、ゲームをする時にお金を入れるシステムではない……、入口で買うことができるカードを差し込み、プレイするというシステムだ。

　対応するカードさえ買ってしまえば、あとはやり放題だ……、とは言え、期限があるので、その間に更新手続きをしなければそのカードはただの記念品になってしまうが。

　価格は優しく、三百円……、追加コンテンツを求めるならさらにアップグレード用の料金を払う必要があるが、まあ扇の場合、プリセットのままでいいだろう。更新手続きもたぶんしないだろうし――今日、これっきりだ。

　座って、プレイする。

　扇はゲーム自体に詳しいというわけではないので、まずメニュー画面で四苦八苦してしまった。意味もなくカスタマイズ画面をうろちょろした後、タイムアタックを選び……、今度はレースで使う機体の選択――、なにが良いのか分からないが、まあバランスが良いのが扱いやすいだろうと思い、オーソドックスな機体を選ぶ。

　画面が切り替わり、主観の視点になった。

　まるで機体の中にいるようだった……握るのはハンドルだ。他にもボタンがあるが、どこになにがあってなにがどうなるのかは分からない……、チュートリアルがないのでぶっつけ本番だ。

　色々と探っている内に覚えていくだろう。

　そして、カウントが始まった。

　数字が０になった瞬間――、ＧＯ！　という耳元から聞こえる声に反応し、アクセルを踏む。

　画面が高速で移動し、映る映像と連動して、座っている椅子も跳ね上がった。

「うおわ！？」

　ハンドルを思わず手離してしまい……画面がぐるぐると周り、壁に激突した。

　タイムアタックとしては大きなロスである――やり直す方が早いかもしれない。

「くそ！」

　しかし扇は続行した。

　慣れないゲーム、激しく動く椅子と筐体に酔いながらも、なんとかプレイを続ける。

　自覚はなかったが、相当、青い顔をしていたらしい……、通りがかった店員さんに止められ、最悪の事態は免れることができた。

　トイレで胃の中のものを吐き出し、スッキリとしてから、休憩するためにベンチに座る。

「遠藤も、久野も頑張ってるんだ……ここで休んでいるわけにもいかねえか……」

　立ち上がった途端だった、ぐら、と視界が揺れ、足がもつれる。

　バランスを崩した扇が前から倒れ――、

　だが、ぽすっ、という柔らかい感触と共に、扇の体が支えられる。

「……ん？」

　広がる甘い匂い。

　……女の子？

　セクハラだっ、と言われたらどうしようもないが、目の前の女の子はそうは言わずに、扇の肩を掴んで支えてくれた。彼女のおかげでなんとか真っ直ぐ立つことができている。

　いつものように立つと、女の子は扇よりも小さかった。

　……年下？

　いやでも、顔を埋めていたそれは、年下にしては大きい気がする。

「大丈夫ですか？」

　ほんわかした女の子だった。ずっとニコニコしていて、なにをしても怒らないような――、

　人をダメにしそうな世話焼きの匂いがする……。

　明るいオレンジ色の長い髪の毛に、大きなリボンを飾っている――絵本の中なの？

　そう印象を抱いてしまうほど、気が緩む可愛さだった。

「ああ、ありがとう、もう大丈夫だ」

「そうですか、無事でしたら、良かったですね」

　仕草なのか、一つ一つの動作がお嬢様にも思える……あり得るか。

　これ以上、声をかけていたら執事服の爺やが出てきそうな気もするが……、

　こんな子がゲームセンターにいるなんて――いや、ここは企業が注目する技術の集大成、ゲームシティだ。タバコと男臭い庶民のゲームセンターとは違う――、

　インテリが集まる場所とも言えるだろう。

　こういう子がいる方が、『普通』なのかもしれない。

「初めまして、加城扇様」

　と、自身の名を言い当てられてびっくりした。

　あと……様？

「俺の、名前……どうして」

「知っていますよ、だって、私の親友のお兄さんですから」

　は？　と声が出た――親友のお兄さん――え、妹？

　気が付けば、目の前で正解が歩いていた。

　どんな繋がりなんだと思ってしまうほどの正反対な二人。

　扇と同じく、薄く、青い、短い髪。

　三度の飯と同じくらい運動が好きな、活発な女の子——。

「あ、加護（かご）、急にいなくなって――ええ！？」

　久しぶりに、目と目が合った。

　扇の目の前には、口を一切利いていなかった妹・天理の姿があった。

　――　――

「兄貴、なにしてるの？」

　と、なぜか怒っている妹……、理由が分からない。

　というか、今まで口を利いていなかったのに、こんなばったりと出くわした場面で話してもいいのだろうか……、もっと大事なところに取っておくべきでは？　という意見は言う前に視線で却下された。

「加護に――わたしの親友に、気安く触ろうとしていたよね？

　どうせエッチなことを期待していたんだろこのバカ兄貴ッ！！」

「なんだその最悪な勘違い！　教科書通りじゃねえか！！」

　すると、加護、と呼ばれた女の子が扇と天理の間に割って入る。

「待って、天理！　間違っているわ、勘違いなの！」

「そ、そうだ、勘違いしているぞ、俺は――」

「もう触られたもの！」

「お前は火に油を注いだだけじゃんか！！」

　思わずほんわかした女の子の肩を掴んでしまう……ひうっ、と怯えさせてしまったのは、明らかに悪手だった。

「……兄貴？」

「い、今のは、俺が悪いけど……だからって指をパキポキ鳴らすな怖いんだよお前っ！！」

　慌てる扇、追い詰める天理……、そんなやり取りを見て、加護はくすくすと笑っていた。

　助けてもらっておいてこんなことは言いたくないが、原因はお前なんだよ……。

　くす、と声をこぼした加護は、充分に満足したのか、救いの手を差し伸べる。

「冗談だよ、天理。触られた、と言っても、仕方なかったし。

　だからお兄さんはなにも悪くないの。だから、もう許してあげなよ」

「加護が、そう言うなら……」

　親友の言葉は強いらしい。あの天理が、おとなしく引いてくれた。

　それに、向けているのが敵意とは言え、久しぶりに話すことができて嬉しいことは確かだ。

　すると、じっと、加護が扇を見ている……、ふと目が合うと、にこっ、と微笑まれた。

「初めまして。私、天理の親友で、バスケでもパートナーをしています、上代（じょうだい）加護（かご）と言います、よろしくお願いしますね、お兄様」