前のエピソード――第185話　ファイル１：占い少女と助手による下町散策ー④

　古室（こむろ）克友（かつとも）と上坂（うえさか）晴音（はるね）を救った翌日。

　墨田（すみだ）高校の生徒会メンバーは疲れた体に鞭打って、夏休み中の高校へ向かう。

　校舎が見えてくるも、公立のため、コストと実用性を重視した外観と造りだ。

「どうして、あんたまでいるのよ……」

　制服を着た勝盛（かつもり）美月（みつき）は横を見て、自分たちに着いてきた弟の勇飛（ゆうひ）に文句を言った。

「べ、別にいいだろ！？　俺だって、高校進学を真剣に考えているんだよ！　ちょうど夏休みだし、校内見学をするだけさ！！」

　勇飛の返事に、美月はチラリと１人の少女を見た。

　弟が夢中になっている相手だが、両思いになれる確率はゼロに近い。

　わざわざ朝早くに集まって、登校したのになあ。と落ち込む美月。

　その葛藤を知ってか知らずか、件（くだん）の室矢（むろや）カレナは、連れの錬大路（れんおおじ）澪（みお）と話している。

　姉には強気の勇飛だが、狙っているカレナに話しにくく、彼女を見ては目を逸（そ）らすことの繰り返し。

　一行は開いたままの正門から入り、朝から蒸し暑さを感じる敷地内で、お目当ての生徒会室を目指す。

「それで、美月よ……。お主らがゴールデンウィークを利用して遊びに行った場所で、とある廃墟に入ったのだな？」

　敷地内を歩きながら、カレナが訊ねた。

　首肯した美月は、夏休みで閑散とした母校に目を細める。

　まだ午前中であるのに直射日光で暑く、周りの木々には蝉（セミ）が張り付き、合唱を行っている。

　グラウンドや体育館ではスポーツの部活が練習をしていて、上から吹奏楽の音も響く。

「ええ、その通りよ！　あの時は、生徒会のメンバーと新聞部の祐果（ゆうか）でキャンプをしていた。肝試しの下見で、神社と思しき廃墟を見つけたの……」

　美月は説明しながら進み、靴箱で上履きに替える。

　カレナと澪、弟の勇飛には、客人用のスリッパを用意した。

　いつもより広く感じる校内の廊下を歩き、階段を上り、やがて『生徒会室』に辿り着く。

　副会長の美月は、ポケットから取り出した鍵を中央の穴に差し込み、クイッと捻（ひね）る。

　ガチャッと金属音を立てて、解錠された。

　扉を横にスライドさせると、ガララという音、それに密閉されていた空気が押し寄せてくる。

　すぐ窓と扉を全開にして、カビ混じりの臭いを外へ逃がした。

　外と同じ暑さになり、室内でも汗がどんどん出てくる。

　カレナたちは長机の傍にあるパイプ椅子に座り、生徒会長の蜂須（はちす）峻（しゅん）と美月の２人は、ゴソゴソと引き出しや戸棚を漁る。

　１５分も経（た）つ頃には、長机の上に１冊の古ぼけた本と、複雑な記号が染め抜かれた布、祭祀（さいし）に使いそうな小道具が並ぶ。

「私たちが持ち帰ったのは、それだけのはず……。それを渡せば、いいのね？　克友（かつとも）の報告も、今スマホに送るわ」

　美月が話しかけるも、カレナは古い本を捲（めく）ることに集中している。

　速読にしてもハイスピードで、あっという間に読み終えた。

　話は聞いていたようで、自分のスマホを触りながら、美月に返事をする。

「そうだ……。克友からの報告も受け取ったのじゃ！　ここからは私が解説をしつつ、その合間でお主らの体験談を話してもらうのだが……」

　言葉を切ったカレナは、勇飛の顔を見る。

　ようやく自分に注目してくれたことで、勇飛は喜んだ。

　しかし、弟に余計な情報を与えたくない美月が、釘を刺す。

「勇飛！　あんたは、もう帰りなさい」

「そりゃないよ、姉ちゃん！　お、俺だって、話を聞きたいぜ！　暑い中、やっとの思いでココまで来たのに！！」

　別に、私は頼んでいないけど……。

　美月は、勇飛の自分勝手な言い分に呆れた。

　けれども、大事な弟に、この異常なエピソードを教えるわけにはいかない。

　こいつの性格を考えたら、絶対に後方彼氏面で友人に話したり、ネットで得意げに語り出したりするわ。

　煽（あお）られたら、彼女がいかに素晴らしいのか？　自分がどれだけ彼女と親しいのか？　を言い続けるに違いない。

　それでは、カレナとの約束を守れなくなってしまう……。

　祐果の話では、カレナは密かな有名人。

　そっちの気がない私ですら、おかしな気分になってくるほどの美貌とオーラを持っている。

　芸能事務所やマスコミのようなスピーカー、あるいは都心で群れている半グレ辺りに知られたら、大騒ぎになることは確実だ。

　晴音が入院していた墨押川（すみおがわ）総合病院に嗅ぎ付けられたら、私たちも根掘り葉掘り聞かれる。

　高校の生徒会で活動している勝盛美月は、２人の友達を助けてくれたカレナに感謝すると同時に、恐れてもいた。

　ここまで肝が据わっている女子中学生は、初めて見た。

　高校生の私たちと、普通に話している。

　おまけに、タメ口（ぐち）をきかれても、全く腹立たない。

　年配者と話をしているかのように……。

　室矢カレナは、その外見に対し、あまりに大人びている。

　女子の腹が大きくなったのに懐妊ではなく、最新の医療機器が揃っている総合病院で専門家のチームが診ても原因不明。

　加えて、男子のお腹まで大きくなるという、まさに常軌を逸した話。

　それをあっさりと解決した時点で、室矢カレナも普通ではない。

　勇飛がベラベラと話した場合、似たような手段で報復してくるだろう。

　どう足掻いても、弟はカレナという存在に不釣り合いね……。

　美月は、自分が悪者になってでも弟を危険から遠ざけ、同時にカレナとの約束を守ると決めた。

　バンッと長机を叩き、勇飛に向かって怒鳴る。

「いい加減にしろ！　あんたは、家に帰れ！！」

　ビクッと震えた勇飛は、涙目になりつつ、生徒会室から走り去る。

　周りにいるメンバーは、美月の気持ちが分かるだけに、何も口を挟まなかった。

　勇飛を全く気にしていないカレナは、事もなげに話し出す。

「これから説明するが……。少し待つのじゃ！」

　カレナが来客用のスリッパを履いたまま、片足で床に円を描くのと同時に、まるで防音処理が施された密室にいるかのような静寂が訪れた。

　驚く面々に対し、カレナは説明を始める。

「今、生徒会室に結界を張った！　これで、さっきの勇飛が聞き耳を立てても、聞かれる心配はないのじゃ……。お主らが今回の異変に巻き込まれたのは、山のキャンプで訪れた廃神社が原因だ」

　カレナが見回すと、全員が納得した顔つきだ。

　結界を張った、自分たちの行動を知っているぐらいでは、もう驚くに値（あたい）しない。

　物怖じしない美月が、カレナに質問をする。

「その廃神社に、晴音や克友の腹に寄生していた本体がいるの？」

　ほう、と感心した表情になったカレナが、美月を褒める。

「なかなか、良い勘をしている！　まあ、それに近い話じゃ……。お主らは、運が良かった。奴らのテリトリーに入り、魔術書と祭祀の道具を持ち出しておきながら、この程度の被害で済んだ」

　片手で古い本をひらひらと動かしたカレナに対し、ムッとする生徒会メンバーたち。

　だが、彼女の言う通りで、何も言い返せない。

　冷静な美月が、続けてカレナに尋ねる。

「もし、あなたが来なかった場合、２人はどうなっていたの？」

　当然の質問だな、と言わんばかりの態度で、カレナが答える。

「むろん、死んでいたぞ？　内側から腹を食い破られて……。そうだな……。例えるのなら、蜘蛛が一番近い！　人の身体に寄生して、成長したら一斉に出てくるわけだ」

　その光景を想像したのか、生徒会メンバーが青い顔になった。

　体の構造として敏感な女子２人は、その反応が顕著だ。

　彼らの様子を見ていたカレナは、話を続ける。

「もう分かっているだろうが、奴らは人の世に出てはならない生き物だ！　妖怪よりも質が悪い連中で、名はオウジェリシス……。この本によれば、土隠蟲（つちごもりむし）、土蜘蛛（つちぐも）とも呼ばれていたようだ。土蜘蛛は支配者に逆らう土豪を指したのだが、近年では単なる蜘蛛の妖怪とされておる……。もちろん、オウジェリシスは、それとは全く違う」

　講師のように説明したカレナは、生徒会メンバーを見るも、特に質問はないようだ。