前のエピソード――第182話　ファイル１：占い少女と助手による下町散策ー①

　最も近い勝盛（かつもり）美月（みつき）の家に集まった高校生グループは、彼女の自室で円座となり、自己紹介を始める。

　年頃の女子らしいと言うには、少しばかり実用的な部屋だ。

　色合いや小物に、本人の可愛らしさが表われている。

「私は、墨田（すみだ）高校の副会長である勝盛美月よ。うちは公立で、中堅ぐらいの進学校といったポジションね……」

　この家に住んでいてリーダー格の美月が、笑顔を見せた。

　ウェーブがかったショートで、透明感を与えるベージュ系の髪。

　飛び抜けた美人とは言い難（がた）いものの、街の看板娘になれるぐらいの可愛い容姿だ。

　いかにも指示を出すことに慣れている様子で、いわゆる女子に人気が出るタイプ。

　入院している親友のことが気掛かりなのか、陰（かげ）のある笑みだ。

　墨田高校は荒れているわけではなく、公立のわりに大学受験に向けたプログラムも多い。

　土地柄によって、良い意味で伝統が残っているとか……。

　次に、黒一点である男子が話し出す。

「俺は、生徒会長の蜂須（はちす）峻（しゅん）だ。よろしくな！　……美月じゃなく、俺のほうが生徒会長だから！」

　どうやら、いつも彼女の尻に敷かれているらしい。

　聞かれてもいないのに、わざわざ釘を刺してきた。

　冷静に観察していた錬大路（れんおおじ）澪（みお）は、この男子が矢面（やおもて）に立っているから美月が安心できていると感じた。

　その意味で、この２人はとてもお似合いだ。

　ムードメーカーの小番（こつがい）祐果（ゆうか）も、人好きのする笑顔で話しかけてくる。

　ロングの黒髪を後ろで束ねていて、清楚であるものの、どこか親しみを持てる雰囲気だ。

「私は、同じ高校の新聞部で部長をしている小番祐果です！　実は、生徒会にはもう１人、書記をしている古室（こむろ）克友（かつとも）くんがいます。最近、登校しておらず、自宅までお見舞いに行ってもご家族の方に止められるだけで……。ああ、さっき入院していると言ったのは、生徒会で会計をしている上坂（うえさか）晴音（はるね）さんのことです」

　頷（うなず）いた室矢（むろや）カレナは、腰のポーチから生徒手帳を取り出して、美月に渡した。

「私は、紫苑（しおん）学園の中等部に通っている室矢カレナじゃ！」

　美月はページを捲（めく）り、“この人物を当校の生徒と認める”　の定型句が記されたところを見る。

　偽造防止の処理が行われた顔写真と、“室矢カレナ”　の名前があった。

　顔を寄せ合って確認した生徒会メンバーが頷いたことで、美月はカレナに生徒手帳を返す。

「澪は、どうする？　私の連れだから、特に必要ないだろうが……」

　カレナが気遣ったものの、澪は首を横に振って、同じく学生証を取り出した。

　他人の手に渡す気はなかったようで、学生であることを証明するページを大きく開き、彼らの前に突き出す。

「私は、錬大路澪……。止水学館（しすいがっかん）に通っている高等部１年よ」

　学生証には厳（いか）めしい文字で、“当校の学生は警察官に準ずる扱いのため、公務中には同等の権利を有する”　とあった。

　それを読んだ峻は、本物の演舞巫女（えんぶみこ）だ、すげー！　と言いかけて、真顔になった。

　女子たちも目を丸くしていて、演舞巫女を初めて見たことが分かる。

　相手が萎縮したことを感じた澪は、付け加える。

「私はカレナの付き添いだから……。その、あまり構えなくてもいいわ」

　お互いの自己紹介が終わり、カレナと澪が生徒手帳を見せたことから、雰囲気が柔らかくなった。

　しかし、この集まりは、友好を深めることが目的ではない。

　カレナが、美月に話しかける。

「お互いに時間がないことだし、手早く始めるのじゃ！　御代（おだい）については、結果が出てからでいい……。対処するべき人物は、入院中の上坂晴音と不登校になった古室克友の２人だ。克友が自宅に引き籠もってから、どれぐらい経（た）った？」

　思わぬ指摘に、戸惑いながらも峻が答える。

「あー、そうだな……。夏休みに入る前の１週間前ぐらい、だったと思う。心配して電話やメッセージをして皆で自宅にも行ったんだけど、全て拒絶された！　今でも、返信はないぜ……」

　その時のことを思い出したのか、苦い顔になった峻。

　両腕を組んだカレナは、トントンと、指でリズムを刻む。

「お主ら、克友には会っておらんのだな？　……よし、分かった！　克友を先にしたほうがいい。明日の朝に、希望するメンバーでそやつの自宅に行くぞ！　もう１人の女子については、進捗（しんちょく）によるのじゃ……。質問は？」

　手を挙げた祐果が、控え目に話し出す。

「カレナさんの提案を否定するわけじゃないんですが……。また門前払いを食らったら、どうしますか？」

　それに対し、カレナが不敵に笑う。

「心配するな……。私の予想が外れていなければ、まず克友は自室にいる。それに、奴の家族は、私が説得するのじゃ！」

　それなら、と祐果は矛を収めた。

　優先順位が決まった以上、明日の結果を見なければ、動きようがない。

　この部屋の持ち主である美月は、本日の解散を宣言する。

「今日はもう夜になるから、カレナの言う通り、明日にしましょう。……そうね。朝９時に集まって、すぐに克友の家へ行くわ！　遅れた場合には置いていくから、後で合流してちょうだい」

　立ち上がって別れを告げる生徒会のメンバーに続き、カレナ達も去ろうとしたが、美月に呼び止められた。

「良ければ、なんだけど……。今日は、２人とも泊まっていかない？　来客用の布団は２組あるし、夕飯と明日の朝食まで用意する。カレナに、さっきのお詫びをしたいから……」

「「「ご馳走様でした」」」

　いきなりの宿泊にもかかわらず、勝盛家で歓待された。

　ちょうど夏休みだったから、学校の活動で知り合った友人として、簡単に信用されたのだ。

　あるいは、美月が普段から優等生で、カレナと澪も同じ女子だったからか……。

　ともあれ、無事に夕飯が終わり、それぞれが思い思いの場所で過ごす。

　美月の父親である聡（さとる）はゲストの美少女２人に鼻の下を伸ばしていたが、妻と娘に冷たい目で見られて自重した。

　食後にはダイニングとつながっているリビングのソファに座り、テレビで専門チャンネルを見ている。

　中流のようだが、新しいモデルの戸建てに住んでいて、内装とインテリアも相応だ。

　紫苑学園に通う生徒の親ほどではないにせよ、上の立場らしい。

　カレナと澪は他人の家に泊まらせてもらう居心地の悪さを感じて、すぐに１階のリビングダイニングから２階にある美月の部屋へ移動しようとする。

　その時、カレナは、ちょうど同い年ぐらいの男子から声をかけられる。

「あ、あのさ……」

　カレナは、その男子の顔を見た。

　少しだけ躊躇（ためら）った男子は、話し出す。

「お、俺、占いに興味があってさ……。良かったら――」

「こーら！　今からは、女子だけの時間よ！　勇飛（ゆうひ）は引っ込んでなさい！」

　お誘いを邪魔された勇飛は、美月に恨みがましい視線を向けた後、うるせえよ姉ちゃん！　と捨て台詞を残して、２階の自室へ逃げて行った。

　美月は、カレナに謝る。

「ごめんね。私の弟が……。悪い子じゃないから。許してあげて？」

　今の美月は、出会った当初よりも、だいぶ接しやすい雰囲気だ。

　カレナは手を振り、気にしていないと示す。

　先ほどの食事でチラチラと見ていたことは、カレナにも分かっている。

　しかし、今はそれどころではない。

　美月の自室に集まった女子３人は、お風呂までの短い間に、再び話し合う。

　ベッドに腰掛けた美月が、カレナに質問する。

「晴音と克友は、助かりそうなの？」

　フローリングの上に敷かれたラグに座ったカレナと澪。

　そのうち、カレナが答える。

「まだ、何とも言えん……。だが、可能性はあると思う」

　今にも爪を噛みそうな様子で、美月が話す。

「やっぱり、明日にならないと分からないのね……。参考までに、明日どうするつもりか、教えてくれる？」

　了承したカレナは、すらすらと答える。

「克友の自宅へ行き、そやつの問題を潰す。まだ時間があれば、その足で病院へ行き、晴音の問題も片付ける」

　しみじみと聞いていた美月だが、やがて問いかける。

「もし、あなたのおかげで上手くいった場合……。私たちは、どれぐらい払えばいいのかしら？　高校生に払えない金額なら、分割にしてもらえると助かるわ！　その時には、借用書を用意するから……。どうしても一括払いなら、親を説得してバイトやお小遣いの前借りを考えているけど……。他のメンバーにも、私から協力をお願いするつもり」

　美月の顔を見たカレナは、率直に答える。

「お主の誠意は分かったが、そちらで払える金額にあまり興味はない。それよりも、情報や、今回の事件に関わっている物品の回収をしたいのじゃ！」

　首を傾（かし）げた美月は、カレナの真意を確認するべく、話しかける。

「それでいいの？　私たちが持っている情報や物品といっても、たいした物はないわよ？」

「構わん。今回の話はな……」

　もったいをつけたカレナに、話している美月は思わず引き込まれた。

　カレナは、続きを話す。

　――お主ら、一般人が関わるべき領域ではない