前のエピソード――第172話　夜の探偵事務所で中年男と少女の密会

　原作の【花月怪奇譚（かげつかいきたん）】の世界で生きている北垣（きたがき）凪（なぎ）は、鉛（なまり）のように重い身体で目覚めた。

　私、どこにいるのだろう？

　身体を動かそうとした凪は、拘束衣（こうそくい）によって両手を固められていることに気づいた。

　壁際にセットされた硬いベッドから起き上がり、周囲を見回す。

　隅（すみ）に剥き出しのトイレが１つあるが、これでは用を足すときに丸見えだ。

　壁際には、洗面台と蛇口もある。

　四方を囲まれていて、出口らしきドアは閉まったまま。

　頑丈な鉄の扉で、内側には取っ手がない。

　立った時の目線の位置にスリット、下には少し大きめの開口部らしき部分が見える。

　どちらも閉じられていて、やはり外の様子は分からない。

「え？　これって……」

　まるで、テレビドラマや映画で見た独房だ。

　凪がそう思った時に、ギイッと音を立ててドアが開いた。

　２名の帯刀した演舞巫女（えんぶみこ）が入ってきて、後ろからスーツを着た女も続く。

　最後に入ってきた女が、話しかけてくる。

「北垣さん……。あなたは、ご自分が行ったことをどれだけ把握していますか？」

　冷静な声だが、とても友好的ではない。

　その様子に気圧されながらも、凪は答える。

「は、はい……。駅前の廃墟に巣くっている化け物を退治するために、突入したところまでは……。その後に気づいたら、ここにいて……」

　観察するように凪を眺めていた女は、すっと目を逸（そ）らし、考え込む。

　痛いほどの沈黙が続いたものの、やがて女が凪を見た。

「分かりました。では、最初から教えましょう」

「嘘……。嘘だよ！　私、そんなことをやっていない！！」

　凪は、思わず叫んだ。

　しかし、室内の３人の態度は変わらず、演舞巫女たちに至っては殺気すら。

「あなたがどう思っても、事実は変わりませんよ？　現実を受け入れなさい……。あなたの処遇は、桜技（おうぎ）流の会合で決められます。次に連絡するのは、あなたの処分が決まった時です」

　スーツの女は淡々と述べた後、護衛の２名を引き連れ、出て行った。

　閉じられたドアによって拒絶された凪は、ベッドに腰掛けながら、先ほど伝えられた情報を反芻（はんすう）する。

　水沢田（みずさわだ）駅の近くの繁華街で、市民１０名を超える殺害、および傷害。

　駆けつけた交番の警官も４名が犠牲になり、応援で配置された狙撃手や重武装の警官ですら、対応に苦慮した。

　遠方からの狙撃を見切り、近距離の射撃も避けて、刀で弾くのでは、完全にお手上げだ。

　その結果、『特殊ケース対応専門部隊』の魔法師（マギクス）たちによって、無力化されることに……。

　さっきの女の話を信用する限りでは、凪は調査に向かったラブホの廃墟から出てきて、手当たり次第に襲いかかったそうだ。

「絡新婦（じょろうぐも）と女子高生の悪霊が取り憑（つ）いていたって、急に言われても……」

　やってきた桜技流の人間は、凪が操られていたことを認めたが、それで無罪放免とはいかない。

　そもそも、演舞巫女の装具には、そういった事態に対処できるだけの能力がある。

　桜技流の上層部は、凪が血を求め、狂った振りをしていた可能性すら疑った。

　時間の流れすら分からないまま、凪は部屋に差し入れられる食事で命を長らえていた。

　ある日、面会と言われて、刑務所や拘置所にありそうなブースへ連れて行かれる。

　面会ブースは透明なアクリル板で仕切られた空間に、机と椅子があった。

　そのアクリル板には小さな穴が無数に開いているため、直接話せる設計だ。

　当然ながら、反対側には面会を希望した人物が待っている。

　そこには、凪と同じぐらいの女子がいた。

　肩にかかるぐらいの長さの黒髪に、茶色の瞳。

　ブレザーの制服を着ていて、いかにも男子に人気が出そうな美貌。

「私は、南乃（みなみの）詩央里（しおり）です……。北垣凪さんですね？」

「は、はい……。何の御用でしょうか？」

　普段の明るさが失われた凪は、卑屈な様子で訊ねる。

　詩央里は少しだけ躊躇（ためら）ったが、すぐに話す。

「北垣さん、率直にお尋ねします。あなたは、そこから出たいですか？」

　詩央里の提案に同意した凪は、すぐに止水学館（しすいがっかん）の制服を返してもらい、独房から解放された。

「ありがとうございます！　詩央里ちゃんのおかげで、助かったよ！！　あ、ごめん。け、敬語のほうがいいよね？」

　クスリと笑った詩央里は、返事をする。

「いえ、構いませんよ……。私に対しては、北垣さんの話しやすいように……」

「あ、あのさ……。じゃあ、私のことも、凪って呼んでもらっていいかな？」

「はい、分かりました。凪……」

「うわあ、すごいマンション！　ほ、本当に、私、今日からここに住めるの？」

「ええ、そうですよ……」

　喜ぶ凪に対して、詩央里の顔には影が差していた。

「へえ、そいつが噂（うわさ）の演舞巫女か……。チッ！　もっと身体のいい奴が良かったのだがな……。まあ、いいや。すぐに準備させろ」

「はい、若さま……」

　初対面の男は、凪とほぼ同じ年代に見えた。

　挨拶をしようとした矢先で一方的に喋（しゃべ）られて、話す間もなく詩央里に連れられる。

「あの、さっきの人は？」

「千陣（せんじん）流の宗家である、千陣家のご長男にして次期後継者……。千陣重遠（しげとお）さまです。失礼のないよう、お願いいたします」

「痛い……。痛いよ……」

　ベッドの上でさめざめと泣く凪は、もう着られなくなった止水学館の制服の残骸を眺めた。

　まるで、自分の過去が全て破られたかのようだ。

　泣いている理由は、初体験で避けられないことだけではなく、体中の傷も大きく関係している。

　鞭（むち）でやたらめったら叩かれ、時間が経つほどにズキズキと痛みが増してくる。

「でも、あの人に嫌われたら、私は……」

　気が狂いそうになる狭い空間へ戻り、また１人で過ごす。

　それだけは、嫌だ。

「紫苑（しおん）学園に行ってみませんか？　若さまの許可を取りましたから……」

　千陣重遠に飼われてから、しばらく経った、ある日。

　凪は、詩央里から声をかけられた。

「私が行って、いいの？」

　頷（うなず）いた詩央里は、たまには気分転換をしてくださいと続けた。

「すごい……。私がいた止水学館とは、比べ物にならないや……」

　一流のデザイナーによる設計と、予算を気にしない設備のコラボ。

　垢抜（あかぬ）けた都心で富裕層の子弟が通う紫苑学園は、凪にとって別世界だった。

　編入生として詩央里と同じクラスになり、久々の女子高生らしい時間を過ごす。

　政治的な理由から、凪の顔や名前は出回っておらず、普通の女の子として扱われた。

「俺は、鍛治川（かじかわ）航基（こうき）だ！　よろしくな！！」

　特にイケメンというわけではないが、優しそうな男子から挨拶された。

　男子に免疫のない凪は、千陣重遠に開発された後だが、それでも普通に話すのは苦手だ。

「あ、どうも……」

　ペコリと頭を下げた凪は、コソコソとその場を後にした。

　しかし、その後にも何かにつけて話しかけられ、だんだんと心を開くようになってきた。

「あの人になら、相談できるかも……」

　凪がそう思いかけていた、ある日、衝撃的な光景を目にする。

　たまたま見つけた航基は、人目を避けるように詩央里と会っていたのだ。

　その様子は仲睦まじく、まるで恋人同士のようだった。

　自分の事情を打ち明けて、航基くんに助けてもらおう。

　そう考えていた凪は、隠れている物陰で壁にもたれかかり、空を見上げた。

「……詩央里ちゃんには、迷惑をかけられないよね」

　独白した凪は、気づかれないうちに自宅へ帰った。

「お前、本当にいいのか？　ここだけの話だが、俺はお前のことを気に入っているんだぜ？　詩央里よりも、よっぽど可愛げがあるし……。もう少し飼ってもいいと思っていたんだけどな……」

　荒っぽい口調だが、千陣重遠は凪のことを惜しんでいた。

　かなり珍しい光景で、詩央里が見たら、目を丸くしただろう。

「申し訳ございません、ご主人様……。これ以上は、ご主人様にもご迷惑がかかると思いまして……」

　実際には、詩央里に迷惑をかけたくなかったのだが、バカ正直にそう言うわけにはいかない。

「はあっ……。いいか、凪？　あそこに行けば、てめーは文字通りに道具として扱われる。さんざん鞭打っていた俺が言えた話じゃ、ねーけどよ……。マジで、人間扱いされないんだ……。ここと同じ生活をイメージしているのだったら、お門違いもいいとこ！　飯だって碌（ろく）なものは出ないし、相手は１０人を超えているから、壊れるまで突っ込まれるぞ？　な、やめとけよ？」

　千陣重遠が必死に説得するも、凪は自分の意見を変えなかった。

「わーったよ！　そこまで言うのだったら、お望み通りに送ってやる。まあ、てめーも、頑張ってくれたからな……」

　近くで控えていた召使いに指示を出した千陣重遠は、それっきり、自分の部屋に引っ込んだ。

　その後ろ姿を見送った凪は、両手で自分の服を握りしめながら、１つの決意を固めていた。