どーして、ヴィーが？


「ヴィー……？」


　驚きと困惑を滲ませたスイレンの声。

　焦燥がにじり上がる。

　ヴィヴィがどうしてここに――？

　彼女は精霊界からは出られぬ身なのだ。

　こんなヒトの街中に居るはずなど。

　だが、己の腰に飛び付いて来た少女の気配は、どう感じ取っても彼女のもの。

　スイレンがヴィヴィの気配を間違えるはずはない。

　困惑ばかりが降り積もる。


「――兄ちゃんは、そのお嬢ちゃんの家族かい……？」


　警戒の色を滲ませた硬い声に、スイレンははっと顔を上げた。

　彼の腰に飛び付いたヴィヴィがぎゅっとしがみつく。

　あやすようにその頭を撫でながら、スイレンは言葉を発する。


「ああ、そうなんです。ずっとこの子を探していて……」


「探していて？」


　男が眉根を寄せた。

　警戒を強める。


「……お嬢ちゃんも、家族を探していると言っていたが？」


　硬い声に緊張もはらむ。


「迷子じゃないとも言っていたが……兄ちゃんは、本当にお嬢ちゃんの家族かい……？」


　周囲の空気が重くなるのを肌で感じる。

　周辺の人々が警戒の色を強めたようだ。

　これは参ったなあとはスイレンの談。

　何だか妙に警戒心を持たれてしまったらしい。

　ぎゅう、と。ヴィヴィがしがみつく腕に力を込めた。

　視線を落とせば。

　戸惑いと少しの怖れをはらんだ瑠璃の瞳。

　それが、おそるおそる周りの様子を伺う。

　スイレンが小さく息を呑んだ。

　彼女の、その瑠璃の瞳が揺れ動いていた。

　何だか少しだけ、泣きそうな雰囲気をまとった瑠璃。

　スイレンの空の瞳が微かに見開いたかと思えば、すぐに自責で眇められる。

　当然と言えば当然だった。

　彼女がこの場に存在するという事実が先立ってしまっていたが、彼女が“外”へ出るのは初めての経験。

　怖れの感情がうまれるのは当然だ。

　どうして早くにそれに辿り着けなかったのか。

　自責の念も相まって、空の瞳に不穏な影が差して、口端もにいと小さく吊り上がった。

　突破しようと思えば、この辺り一体を弾き飛ばすことも出来る。が。

　空の瞳に宿った影がふと和らぐ。

　それは得策でもないし、最善でもない。

　ならば、と。ふうと短な息ひとつ。


「いえ、実は迷子は俺の方で」


　顔を上げたスイレンは苦笑を浮かべた。


「は？」


「スイレン……？」


　呆気をはらんだ男の声と。

　思わず顔を上げてしまったヴィヴィの声が重なる。

　周囲の人々もざわめいた。


「よく迷子になる俺を、この子が迎えに来てくれるのが常で」


　恥ずかしいことに、とはにかんだ顔をする。

　その際、ぽんとヴィヴィの頭に手を置いて、ちらと一瞬彼女を見やる。

　彼女にはそれだけでスイレンの意図が伝わった。


　――話を合わせて欲しい。


「……あー、お嬢ちゃん……？　兄ちゃんの言ってることは、その……本当なのかい……？」


　怪訝を多分に含んだ男の声がヴィヴィに向けれる。


「…………」


　ヴィヴィはきゅっと口を引き結んだのち、くるりと向き直った。


「はい。それはもぉーっ、苦労をかけさせられています」


　ん？　と、小さく首を傾げたのはスイレンだ。

　もぉーっ。というところに、多分な力が入っていた気がするのは、気のせいだろうか。


「ふらりと出かけて行ったのかと思えば、外で楽しみを見つけてなかなか帰って来ませんし……私がどれだけ心配して、寂しかったのかなんて知らずに……」


　言葉尻に近付くにつれ、萎んでいくヴィヴィの声音に。

　男を含め、周囲の人々も彼女に同情めいた目を向ける。

　うると潤んだ瑠璃の瞳が男を見上げた。

　それが決定打だったに違いない。

　しばしその瞳を見つめていた男は、突然がしりとスイレンの肩を掴んだ。

　その力強さに思わずスイレンは顔をしかめる。

　男はスイレンを覗き込むように見ると、うむとひとつ真剣な顔をして頷いた。


「――兄ちゃん。こんな可愛い妹ちゃんに、こんな顔をさせちゃぁーいけねぇーなぁー」


　諭すような、言い聞かすような。そんな声だった。


「……なんか、論点ズレてきてません？」


「いんや、この際それはどぉーでもいーんだ」


　ちらりと男がヴィヴィを見やる。


「妹ちゃん、大事なんだろ？」


「……まあ、それは……はい……」


「じゃあ、心配かけちゃだめだろ？　寂しい思いもさせちゃぁーだめさ」


　うんうんと一人で頷く男に、どこか遠い目をしたスイレンは、諦めの境地で同意を示した。


「――――……はい、そーですね」


「うぉしっ！　わかればよろしいっ！」


　ばんばんと叩かれる肩が痛い。

　この男、わりと力がある。

　にかりと笑う彼は、たぶん、悪いヒトではないのだろう。

　だが、何か。何だろうか。形容し難い気持ちになった。

　駄目な兄。みたいな烙印をおされたような。

　いや、俺は兄じゃないけどさ。

　でも、ヴィーが言ってるのは嘘でもない。

　途端に己が駄目な奴に思えてきて、情けない心境にかられる。泣きたくなってきた。

　そんなスイレンの様子を見て、男は彼の胸中を察したのか、どんっと肩を強く叩く。その姿はどこか満足そうだ。


「まあ兄ちゃん、頑張りな」


「………………はい」


　スイレンが項垂れそうになった時、それまで成り行きを見守っていたヴィヴィが口を開いた。


「……あの」


　おずおずと声を上げたヴィヴィへ、周囲の視線が向けられる。

　それにびくりと肩を震わせ、すがるように彼女はスイレンの服の裾を掴んだ。


「ヴィー、どうした？」


　柔らかな声で問うスイレンの声に、ヴィヴィは心底ほっとした表情をして男を見上げる。


「あの」


「ん、なんだい？　お嬢ちゃん」


「あの……スイレンなのですが」


「うん」


「スイレンは私の兄ではなく、私のつが――」


　瞬間。もごとヴィヴィは言葉を紡げなかった。

　咄嗟にスイレンが彼女の口をふさいだから。

　そこからのスイレンの動きは早かった。


「じゃ、じゃあ、俺たちはこの辺で……！」


　何事かと驚きで硬直するヴィヴィを抱き上げると。

　そのまま彼は脱兎の如く去って行った。

　残された彼と人々は、目を丸くして首を傾げるだけだった。


「なんだ……？」




　　　◇　　　◆　　　◇




　通りの端。

　一目散に走ったスイレンは、家屋の壁に寄りかかって一息ついた。

　ヴィヴィを抱き上げたままの彼は、すぐ横から聞こえたくぐもった声で彼女の存在を思い出す。


「あ、ごめん」


　さっと手を退けば、ヴィヴィは苦しげに息を吐く。

　数度呼吸を意識して、ようやく落ち着けた。


「……だいじょーぶか？」


　気遣うように見やる空の瞳に、ヴィヴィはこくりと頷き返して、怪訝な瞳を向ける。


「どうしたの……？　スイレン」


「どうって？」


「だって、急に私の言葉を遮って走りだすんだもん」


「あー……それね……」


　わかってないだろ、こいつ。

　肩をすくめ、スイレンの顔に呆れが浮かんだ。

　それを雰囲気で察したのか、面白くなさそうに眉をひそめるヴィヴィに、スイレンは小声で忠告する。


「――ヒトの世にはヒトの世の決まりってやつがある。言葉には気を付けるんだ」


　真剣な眼差しの空の瞳をしばらく見つめていたヴィヴィは、やがて、あっと小さく声を上げ、合点がいった顔で頷いた。


「わかりました」


「わかってくれればいーんだ」


　ほっとして、スイレンの表情が緩む。

　が、次のヴィヴィの言葉で慌てることになる。


「番、ではなく、あの場ではスイレンは私の夫と言うべきでしたね」


「……はぁ！？」


　思わず叫ぶ。これは反射だ。

　通りの端とはいえ、人の行き交いはある。

　スイレンから上がった声に、近くを通る人々の好奇な視線が突き刺さる。

　だが、ヴィヴィはそんなスイレンの様子には気付かずに続ける。


「あ、もしかして、私はスイレンの妻と名乗った方がよかったですか？」


　刹那。ざわと周囲がざわめいた――気がした。

　だって、思い出して欲しい。

　スイレンは現在、ヒトの姿をしている。

　それはヴィヴィも同じくで。

　そして、スイレンは青年の姿をとる。

　一方のヴィヴィは少女――それも、顔立ちはあとげなさを残す、幼女寄り。

　となれば――？

　そんなことは考えないヴィヴィは、こてんと首を傾げ、呑気にさらりと結った白の髪を揺らす。

　その顔はどこか沈んだ面持ちだった。


「すみません、スイレン。昔、あなたからヒトの世や言葉のことは聞いていたのに……」


「ちょっと待って、ヴィー」


「ヒトの世では、番のことは夫婦と呼ぶのでしたね」


　反省です、と瑠璃の瞳が落ち込んだように伏せられる。

　けれども、スイレンはそれどころではなかった。

　ひそひそとささやく声が彼の耳に届く。


　――え、つがい……？


　――夫婦……？


　――夫に……妻って……


　――あの人、まさかそーいう趣味が……それで……


　――あの子はまさか、拐われてきたとか……？


　詰め所から騎士様を呼んだ方がいいのかとの声も聞こえて。

　スイレンはまたもや脱兎の如く、ヴィヴィを抱えてその場から逃げた出した。

　騎士なんて呼ばれたら、それこそ面倒事でしかない。

　面倒過ぎて全部弾き飛ばすぞ。

　だが、その後の方が余計に面倒事だ。

　だから、逃げるに限る。


「…………俺にそんな趣味はない」


　ヴィヴィは周囲の音に紛れた、そんなスイレンの声を聞き留めたが、意味はよくわからなかった。




　　　＊




　はあと息を弾ませながら、天幕通りを駆け抜けたスイレンは、そのまま細い通りに入った。

　その通りにも小さいながら天幕がいくつかあり、どうやら中に入って休めるようで。

　ちょうど空いていた小さな天幕を見つけ、スイレンは滑り込むように中へと入る。

　石畳の通りに張られた天幕とはいえ、敷物があり座れるようになっていた。

　ちょこんと可愛らしい印象を持った小さな丸テーブルの周りには、ふかふかそうなクッションが囲うように配されている。

　座って談笑を楽しみながら、天幕通りで買った食べ物を持ち寄ったりも出来そうだ。

　落ち着いて話をするには丁度良いかもしれない。

　抱きかかえていたヴィヴィをそっと下ろすと、スイレンもその隣へ腰を下ろして、手頃なクッションを背もたれ代わりに移動させる。

　その様を見た彼女もしばし近くのクッションを見つめ、そろおと手を伸ばして背もたれにしてみた。

　が、何だか座り心地がいまいちな気がして、うーんと小さく首を傾げたところで。

　ひょいとスイレンに抱え上げられて身体が浮いた。

　困惑と戸惑いで瑠璃の瞳がぱちくりと瞬いた頃には、再びすとんと座らせられていた。

　クッションの上に。

　ちらとヴィヴィがスイレンを見上げれば、くすりと彼の空の瞳が笑っていた。

　何だかそれがむずとくすぐったくて、ぱっと目を逸らしてしまう。

　仄かに、頬に熱が灯った。

　けれども同時に、座りやすくなった状況にあたたかな心地に包まれる。


「…………」


「…………」


　それぞれが腰を落ち着けてしばらく。

　遠くの喧騒は聞こえるが、天幕内には沈黙が降り積もる。

　はっきり聞こえるのは互いの息づかいだけ。

　どうしよう。何か言葉を口にした方がいいだろうか。

　ヴィヴィが思案を始めた頃。

　スイレンが丸テーブルに手を組んで置き、ふうと深く息を吐き出した。

　ぴくとヴィヴィの身体が跳ね、瑠璃の瞳がスイレンを見やると、彼の瞳も彼女を見ていた。

　その瞳は真剣な眼差しで、ヴィヴィの背筋も自然と伸びる。

　そんな中でスイレンが口を開いた。


「……ヴィーはどーして、“外”にいるの？」


　精霊王は精霊界の“外”へは出られぬ身。

　精霊界を支える大樹を支る存在が精霊王だから。

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