剣聖少女と剣（つるぎ）の精霊

第2話

　この世界では珍しくもなく、王国の騎士団、その元団員の声によって動き出した者たちがいた。復讐、そして人生逆転を胸に抱いた、有志による集まりが、盗賊だ。

　国の自業自得でもあるだろう……、不当な理由で国を追放された実力者が、世界の隅々で見られる、見て見ぬフリをされて苦しんできた生活苦の人間を束ねて、統率した。

　いつしか、その集団は盗賊と呼ばれるようになった――

　ある日のことだった。

　クードとプラムが住む村が、盗賊に襲撃されたのだ。

　時刻は、真昼間だった……。

　商人を名乗って村へ入ってきた盗賊が、油断した村人を殺した。

　悲鳴が連続する。

　軽々と人の命を奪い、空き家となった民家へ立ち入って金目のものを物色する。

　高値で売れそうなものは回収していき――……盗賊が手分けをすれば、村はあっという間に制圧されてしまうのだ。

　村を守る者たちは現在、稽古中である。

　近くの森へ入っていたのだ……だから、村の異変に気づくのが遅れてしまった。危険を知らせる笛を吹く人材がいても、行動する前に殺されてしまえば、もちろん異変は伝わらないのだ。

　偶然にしては出来過ぎている。

　つまり、稽古の時間を事前に調べていたのだろう。

　村の体制を知っている人間による襲撃だった。

　小さな村を制圧するのに事前準備を怠らないのは、用意周到なのか、元騎士団に在籍していたがゆえ、か……つまり、相手は一筋縄ではいかなさそうだ。

「師匠……村の方角が――」

　クードが気づいた。

　村の方角……、いや、村、だろう。

　燃えている……？

「ッ、村が襲われてるのか！？　クード、いいや全員、村へ戻れ！！」

「――プラムッ！！」

　クードが剣を握り締めて走り出す。

　自分の家よりも、母親よりもまず先に。

　プラムの身を案じた。

　通い慣れた彼女の家の扉を蹴破る――と、知った顔である、プラムの母と医者がいた。

　ふたりは炎の中で倒れていた。

「おばさんッ！」

　プラムの母に駆け寄る。

　体を支えると、背中に回したクードの手が真っ赤に染まった。

　血が……多い。

　まだ息はある……だが、このままだと長くはないだろう。

「クー、ド……おねがい……プラム、を……っ」

　弱々しい声に、クードが歯噛みしながら答える。

「分かってる……ッ」

　遅れて入ってきた仲間に、倒れたふたりのことを任せて、クードは上を見た。

　二階……プラムが危ない！

　クードは階段を駆け上がり、プラムの部屋を開けた。

　そこには――――

　ベッドに倒れているプラムと、彼女に手を出そうとしている、盗賊の男がいた。

「……あん？　おいおい、お楽しみってところで邪魔しやがって……、水を差すなよ、ガキが……ッ」

「て、メェ……ッッ！！」

　虚ろな目でベッドに倒れているプラムの服は、雑に引ん剥かれており、彼女の貧相な……しかし白く、綺麗な、色気がある半裸が見えた。

　あられもない姿を見て照れる余裕もなく、クードの頭に血が上る。

　まさに今、燃え広がっている部屋の中で、まだ幼い少女に手を出す汚い大人が目の前にいる。

　……屈強な体。長い髪をひとまとめにしたむさ苦しい男と比べてしまえば、クードは男として比べものにならないくらいに貧弱だ。

　戦って勝負にならないことは誰の目にも明らかだった。

　クードが手にしているのは実のところ木剣であり、盗賊は斧を持っている……、武器による優位はまったくない。

　実力も――。

「確かにコイツはまだガキだが……が、実ったばかりの果実こそ至高だ。熟すのを待つ主義ではないんでな。綺麗な果実を一番最初に齧りたいと思う欲求が、悪だと言うのかよ？　なあ？　オマエも男なら気持ちが分かるだろ――なあ？」

「黙れよ……ッ、この外道がァ！！」

「吠えるならかかってこい。男なら、欲しいもんは力づくで奪ってこそだろ？」

　男の大きな手がプラムを掴み、床へ叩きつけた。

　小さく悲鳴を上げたプラムに気を取られていると、硬い、男の拳がクードの顔面を捉える。

　脳内に届く骨の音。

　一瞬、意識を持っていかれそうになったが……踏ん張った。

　なんとか意識を保ってはいるが……剣を落としてしまった。

「うぁ、しま、」

「オマエじゃ力不足だ。出直してこい」

　クードの胸倉を掴んだ男が、軽々と少年の体を窓の外へ放り投げる。

　ガラスの破砕音と共に、クードが宙を待って――地面に叩きつけられた。

　二階から落ちたクードが地面を転がり、近くの木にぶつかって勢いが止まる……体を起こそうとして、片腕に走る激痛……っ。

　折れている。

「ざ、けんな……ッッ」

　思い出すのはプラムの笑顔だ。

　さっき見た、怯えと苦痛に歪む顔じゃあ、ない！

　彼女の、貧相だが、それこそが魅力にもなっている体。

　それが、それが――あんな男に、好き勝手に汚されてたまるか……！

　まだ、力不足だということは分かっている……だが、だが――だ！！

　彼女を奪われてたまるか。

　嫌だ。

　あんなクズに――好きな女の子を取られたくなんかないんだッッ！！

「――きゃぁああああああああああっ！？！？」

　プラムの悲鳴が聞こえてきた。

　クードが家の中へ再び突入し、一階に置かれていた、手近な剣を手に取った。

　タルの中に詰め込まれていた剣たち、その一本だ。

　プラムの父の趣味で集められていた、価値があるのかないのか分からない――剣。

　この剣が、人を殺せるのかさえまだ分からない。

『許せない』

　……ふと、聞こえた。

　だが、それだけで――その後、声は聞こえなかった。

　ただ、タルの中の剣たちが、一斉に震え出して…………そして。

「え？」

　刃が、上を向いた。

　クードが持つ剣も、まるで上へ引っ張られたように、手から離れていく。

「なん、だ……？　なにが起こって――」

　剣たちが二階へ引っ張られていき――「あぎゃああッ！？」という野太い悲鳴があった。

　急いで二階へ向かったクードが見たのは……、

　八方から剣で串刺しにされていた、盗賊の姿だった。

　どんな力が働いたのか……剣が、意志を持って、プラムを守ったようにも見える。

「クー、くん……」

　床の上で、怯え、震えていたプラムが咳き込んだ後で、力尽きてしまう。

　慌てて駆け寄り確認すれば、息はある……、気絶しているだけだ。

　今にも倒壊しそうな家からプラムを救い出し――「あ、剣……」と振り返った時にはもう既に、絶命している盗賊の体に剣は刺さっていなかった。

　その後、倒れていた住人たちも集めて、近くの森へ移動させる。

　動ける人たちで協力し、炎を消火し……、

　盗賊たちはひとりの犠牲者を村に残し、金目のものを奪い取って逃げていった。

　被害は甚大だ。

　村は、壊滅したようなものだった。

＃

　炎の中に残っていた男の死体。

　それを見た師匠が、クードに訊ねた。

「クードがやったのか？」

「いや、おれじゃない……剣が、勝手に……」

「勝手に、か……剣精使いがいたのか……？」

「剣聖？」

「いや、精霊の方の精だ」

　そう言われても、クードは首を傾げるしかできなかった。

「剣の声を聞き、剣を操ることができる者のことをそう呼ぶ……もしかして、お前がそうなのか……？」

「違う、おれじゃない。だから……たぶん…………プラムだよ」

　全身に火傷を負ったプラムは治療を受けている。

　元々病弱だったこともあり、治療が長引いているようだ。

　彼女は、まだ意識が戻っていなかった。

「そうか、プラムか……だから病弱か。……なるほど」

「は？　師匠、それどういう意味だよ？」

「神は天才に、手かせ足かせを付けたということだ」

　――神は平等を望んだのだ。

　他者を圧倒する実力、能力を持って生まれた者は、同時になにかが欠けて生まれるとも言う。

　そうであるべきだ、という神の解釈だ。

　そうでなければ、人間世界で限られた人間が飛び抜けてしまう。ゆえに、盲目、隻腕、下半身麻痺、持病、などなど……先天的な欠点を背負うことで実力を拮抗させている。

　欠けた部分がなければ、その者は実力が飛び抜けることはないと言われている……、だからこそ、じゃあ、プラムは……。

　病弱という手かせ足かせがなければ、もしかしたら――――

「ああ、若い内から、剣聖になっていたかもしれないな……いいや、剣聖ではなく、剣精使いか」

「…………」

「もちろん、本人の努力は必要だが……――しかし、そんな努力さえも不要な『才能』を持って生まれていたとも言えるがな」

「天才、だから、」

　クードが拳を握り締める。

「――天才だから、飛び抜けないように、プラムは病気を抱えたのかよ……っ！」

　理屈は分かる。だが、苦しんでいる姿を隣で見続けてきたのだ。あんなプラムを見たら……じゃあ、才能なんていらなかったと言いたい。

　プラム自身がどう感じるかは分からないが、普通の幸せを掴んでほしかったと思う……いや、「おれが」

「おれが、幸せにしてやるんだ――」

　と。

「……なんで、プラムが苦しまなくちゃいけないんだ」

「手かせ足かせ。……それをはめられた天才が、他人の手で幸せになってはいけない、なんてルールはないだろう」

　師匠が、クードの背中を力強く叩いた。

　う、と怪我に響くが、クードが不満を漏らすことはなかった。

「凡人が天才を幸せにすることは不可能じゃないぞ、クード」

「……師匠……？」

「お前の役目だ。プラムが、剣聖になっていたかもしれない？　あいつは天才だったんだ？　……だからどうした。それでお前の目標が変わるとでも？」

　……そうだ。

　関係ないのだ。

　どんな才能を持っていようが、プラムはプラムである。

　だから――あの子の幸せは、おれが掴む。

　そう、彼女を絶対に守れる、剣聖に――「なってやる！！」

「師匠……強くなりてぇ」

「教えることはまだまだあるぞ。弱音を吐くなよ？　ついてこい、新米剣士」

「はいッ！！」

　クードロック・バーモンド。

　後の剣聖であるが……、彼の動機は最初から最後まで、プラムという――たったひとりの初恋の少女のためである。

　・・・　おわり