一番仲の悪い女子が俺の前の座席になった件

第36話 六月二週（⑤）

　南は母親との電話を切った後、「あ、母親に一緒に乗ってくって言っちゃったけど大丈夫だった？」と俺に尋ねた。

「あ、俺は大丈夫だけど」問題はこちら側の話ではない。

「南は大丈夫？ その、お母さんが俺を見て驚いたりしないか？」

「ああ、うん。家も近いし、知らない訳じゃないしね」

　娘が男と一緒に帰ってくる、という部分への回答としては少々不安な答えだったが、俺はその言葉に甘えることにした。

――

　地元の駅に到着すると、既に南の母親が駅の出口付近に車を停めて待っていた。

　南の家の車であろうその白いミニバン以外、他に車の姿はない。

「あ、あの車だよ。遼太郎は後ろに乗って」

「あ、うん」

　雨に濡れないよう早足で近付き、南は助手席に乗り込んだ。

　俺も覚悟を決めて、助手席越しに挨拶しつつ、後部座席のドアを開けた。

「あ、どうもすみません、お邪魔します」

「どうぞ。急に雨、大変だったね」

　小学生の時の授業参観や、最近だと高校の入学式で見かけたかもしれない。

　助手席の後ろに座ると、何となく見覚えのある顔を向けて、南の母親は気さくに言った。

「いえ、急にこちらこそ乗せてもらってしまって」

「全然気にしないで」

　どことなく南に似た雰囲気はあるが、そっくりと言うほどではない。

　ただ、その声は南に良く似ているような気がした。

「最近、せいらのところを送ってくれてるんでしょ？ わざわざありがとう」

「あ、いえ……。最近は変な人達もいますし、女の子一人じゃ危ないですから」

　駅から紙袋被ったやつも出てくるからな。

　なんて街だ。

　それよりも、南は母親に俺のことを話していたようだ。

　俺は家族に交友関係を語ることがないので、『へぇ～』といった感じだ。

　俺には良く分からないが、男子と一緒に帰るといっても、別段隠すような話でもないのかもしれない。

「それにしても、遼太郎君も大きくなったわね」

　南の母親は俺のことを認識していた。

　考えてみれば当然の話だ。

　クラスもずっと同じで、親同士の付き合いもある。

　お互いで訪問することはないが、家だって徒歩で行ける距離だ。

「私達、もう高校生なんだから」

　南が母親の言葉に返す。

「そうよね。最近時間が流れるのはあっという間で」

　しみじみと南の母親が言う。

　俺は曖昧な笑いを浮かべながら、「はぁ」と答えた。

「それで、二人はいつから付き合ってるの？」

「はい？」

「お母さん！！」

　母親からのまさかの発言に、南が大声を出す。

　俺は驚いて、素で返すことしかできなかった。

　なぜ俺は、南の母親に交際の有無を確認されたのだろうか。

「お母さん、何訳の分からないこと言ってるの！ 私と遼太郎はそんなんじゃないって！」

「は、はい。南さんの言う通り、そういった関係では……」

「あらあら」

　俺達の返事を予想していたかのように、南の母親は言った。

「せいらも家ではそう言ってるの。でも、今まで彼氏のかの字もなかったこの子が、男の子と一緒に帰ってるって言ったら。ねぇ？」

『ねぇ？』と言われても、違うものは違う。

　事実は事実として伝えねばならない。

　それにしても、南はしっかりと親に報告していたのか。

　確かに以前、『親に嘘をつきたくない』とか言っていたような気がする。

「いや……」

「お母さん、もういいから！ ホントそんなんじゃないから！」

　ここまで取り乱す南も珍しい。

　力いっぱい否定してくれ。

　……少々切ないが。

　しかし、そんな南の制止も意味を成さず、南の母親は続けた。

「この子も嫌いな人とわざわざ帰らないと思うの」

「は、はぁ」

「遼太郎君もそうよね？」

「は、はぁ」

「……男ならハッキリと返事しなさい。うちの娘に何か文句でも」

「いえ！ まったくありません！！」

「せいらのことは嫌い？」

「……いえ！」

　一瞬間を置いてしまった。

　最近忘れがちだった、昔のことが頭をよぎったのだ。

　あの頃の俺だったら、口だけで『嫌いではありません』なんて返事をしたのかもしれない。

　すっかり考えも変わってきたのだな、と思いながら、俺は短いながらも力強く返事をした。　

「じゃあ、せいらのことは好き？」

「はい！ ……あ」

　考え事をしていたせいか、条件反射で答えてしまった。

　俺の心に寄り添った回答だったが、答えた後で急激に焦り始める。

『友達として』ってことだよな。

　この流れで告白もクソもない。

　次の問答を考えて、俺は胃の辺りがモヤモヤとするのを感じた。

「そう……」

　しかし、その答えに対しての南の母親のリアクションは、今までと様子の違うものだった。

　そんな違和感を感じた時、南は母親に説教を始めた。

「お母さん、いい加減にして！」

「あはは……。ゴメンね、せいらが男の子を連れてきたから、お母さん舞い上がっちゃって」

「もう、怒るよ！」

　母親を責める南、平謝りする母親、たまに相槌を打つ俺。

　そんな様子が、俺の自宅の前に到着するまで続いた。

　一瞬見せた、南の母親の陰りの様なものは、その後の会話で出てくることはなかった。

　最後、お礼を言って車から降りる際、南の母親は言った。

「最後に……本当に二人は付き合っていないのね？」

「はい！」

「お母さん！」

　そんな感じで南の母親との遭遇は終了した。

　一日の中で色々なことがありすぎて、俺はとにかく風呂にでも入って落ち着きたかった。

　そんなことを考えている時。

　俺と南が知らないところで、とても落ち着いてはいられない話が動き出していたらしい。

　俺がその話を知るとともに、高校生である自分の無力さを痛感するのは、もう少し先のことになる。