獣人傭兵物語

小さな村の大きな戦い その4

「いいかげん黙れ！ このクソモグラ！」

チビを除く俺の周りの連中がみんな驚いてた。でもってモグラ共はみんな驚いた顔をして静まり返っていたし。

唯一ビビってなかったのは、俺の足元にいたチビ一人だけ。そうだな、慣れてるからかな。

「ごちゃごちゃうるせえんだ！ 出したメシが一つだろうがなんだろうが関係ねえだろうが！」

悪い。こんなにイライラと怒りがおさまらなかったのは久しぶりだ。いや数年ぶりか？

「いいかクソモグラ！ 戦いを挑んできたのはお前らだろうが！ それに対してグダグダ文句言うのはお門違いだろ！ 出された以上屁理屈言わずにさっさといただきますしやがれ！ それが礼儀ってモンだ！」

ああ、こんだけ怒鳴ってもまだ怒りがおさまらない。

「トガリはお前たちの家族だろ！？ コイツのもてなしになんでいちいち文句叩くんだ！ てめーらの都合で縁切ったりするなんてもってのほかだとは思わねーのか！」

「し、しかしな……こここれはアラハスを出た者に対する我々の儀礼であって……」

俺の気迫にみんなが怯えるなか、一人歩み出てきた白髪頭が。コイツ長老だっけか？

「おうよクソジジイ！ いいか、俺はトガリのダチだ。コイツのいいとこも悪いとこも全部、あいつのクソ親の次に知ってるつもりだ。だから分かるんだ！ あいつがどんな気持ちでこの勝負に挑んだかってな。トガリは少しでも親に報いたいんだ、そして超えてみたいんだ！ 口ベタだから絶対に言えないと思うけどな。だから俺が代わりに言ってやる！」

勢いで俺はトガリの頭を鷲掴みにし、まるで赤ちゃんを見せるように大きく掲げた。

「トガリはな、これから世界一の料理人になるやつだ！」

「ちょ、ちょっとラッシュ！ そんなの無理！」

トガリが空中で足をバタバタさせながら言ってきたが、俺はそんなこと関係ない。

「こいつは最高の料理人で俺にとって最高のダチだ！ 文句があるなら全員かかって来い！ まとめて相手してやる！」

「ドゥガーリ……」

ふと、俺の声をさえぎるかのように、またモグラ共の中から一人が立ち上がった。

手には例のパンを持って、メガネの奥から大粒の涙を流しながら。

「いま、いま食べてようやく分かったわ……あなたの言いたいことが」

そう、立ち上がったのはトガリの母ちゃんだ。

少しづつちぎったパンの中からたちのぼる湯気。その中には熱々の赤いシチューが詰められていた。

それに触発されたかのように、一人、またひとりとパンの蓋をあける。

特製のトマトの煮込まれた香りが、瞬く間にあたり一面にただよってきた。

「……そうだよ母さん。そうやって食べるんだ。器のパンをシチューに浸してね」

俺の元から離れたトガリが、小走りで両親のところに向かった。

「今ぼくのいるリオネングはひどい飢饉なんだ。食べるものがことごとく傷んできちゃって、残されたものはほんのわずか。けどそれもだいぶ味が落ちてきてしまって……それをかき集めて作ったのがこのパンシチューなんだ」

口にしたモグラ共がざわめき立つ。

「けどね、パンだけじゃダメ。それにシチューだけでもダメなんだ。ほらね、なにか味が足りないでしょ？ けど二つを合わせればきっと美味しいって思うはず」

そうしてトガリは、笑顔で俺に向き直った。

「片方だけじゃダメなんだ……まだまだ僕たちは。だからこそ力を合わせて最高の料理を作れるまでにした。今はこれが精一杯のもてなし」

そんな最高のパンシチューを口にしたモグラの中から、すすり泣く声が聞こえてきた。

「勝ち負けなんか僕はまったく考えてない。今はただ、アラハスのみんなに分かってもらいたかった……一人だけでは未熟な僕たちのことをね」