そうしてまた一日ちょい。だいたいそれくらい経った頃だと思う。行きかう人なんて皆無で、例の場所へと行く連中なんてほんとにいないんだなってことをつくづく感じた。

「例の一件以来、周りからはパデイラは死の街だって言われてますからね、ラッシュが以前行ったマルデと同じですよ。そこに住む人もいませんし」だいぶ調子が良くなったルースがそう話してくれた。

そうだよな、得体のしれないバケモンが一夜で住民を喰いつくしたんだし、いくら出現報告がないとは言っても、誰もそんな危険な場所に住みたいだなんて思わないはず。

「だからこそ調べる価値はあるんですよね。だって、何年もの間手つかずなんですから」と、タージア。

あいつも心なしか嬉しそうだ。しかし証拠とはいっても十年以上経ってるし、大丈夫なのかな、と若干俺も気にはなったりしているんだが。

「盗賊連中の棲み処になってるんじゃねえだろうな……」

「それもある、だから私とラッシュが必要なんだ」なるほどな、マティエと俺は護衛ってことか。

でもって、さしずめジールはタージアとチビの護衛……？

「だいじょーぶ、いざとなったらラッシュよりあたしの方が役に立つっしょ」床に所狭しと並べた投げナイフを全部チェックしながら、ジールは余裕の笑みを浮かべた。ある意味こいつが最後の砦なんだよな……

もうすぐパデイラに着く、とマティエが言った直後だろうか、なんか嗅ぎなれない……というか、生まれて初めて感じる匂いがした。

「潮の匂いじゃないかな、それほど離れてないところに海があるしね」

「うみ……」ルースが口にした、それは俺にとって初めて聞く言葉だった。

「あ……そっか、リオネングは内陸ですしね。ラッシュは今まで海を見たことなかったんでしたっけ」

「ああ、全然知らねえ」

「んじゃこの一件調べ終えたら行ってみましょうか。確か近くに港町バクアがありましたし」

海……か。いったいどんなモンなのかな。

「簡単に言っちゃえばずーっと広がる湖かな。けどめっちゃ塩辛いの」ジールはそうフォローしてくれてはいるのだが、全然イメージが湧いてこない。

「わ、わたしもラッシュ様とおなじで海ってみたことないです。だからすごく気になります」

ルースはふふっと笑うと、だったらなおさら行かないとね。勉強の一環でもあるし。って自慢気に応えてくれた。いつものあいつに戻ってくれたようだな。

やがて、マルデで感じたような、ひんやりと静まり返った空気に包まれた。感覚で分かる。ここが目的地なんだってことが。

ときおり朽ち果てた石造りの住居の間を風が吹き抜けていく……傍から聞いてたら気味の悪い音しかしない。

「相変わらず薄気味悪い場所だ。たった十年前は首都に次ぐくらい栄えていたっていうのに」

マルデのように霧すら漂ってはいないが……確かに。人だけが急にいなくなった街って感じがする。

危険性はないとは言っても、盗賊や終戦で職にあぶれたゴロつき共がここをねぐらとしている可能性も十分ある。ここの地理に詳しいマティエとルースが先頭、そしてタージアをはさんでジールと俺が後ろを守って付いていくことにした。

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