紅蓮の少女、暴食のグロリア

第159話、試合の種類

「グロリアお嬢様、お水をどうぞ」

「はい、ありがとう、ござい、ます」

　リズさんから水を受け取り、ゆっくりと喉をお潤していく。

　いっぱい泣いてしまったからだろうか。水分がとても美味しい。

　コクコクと水を喉にしみ込ませる様に飲み、器から口を放してホッと息を吐く。

「・・・試合、結構、多いん、ですね」

　あの後最初に案内された客席に戻り、のんびりと試合を観察している。

　最初に見た試合しか見ていなかったから、他の人はどうなのか気になって。

　ただ今試合している人達は、何となく私の対戦相手の男性より弱い気がする。

「今は中位クラスのリーグ戦やってっからな。数が多いんだよ」

「リーグ、戦」

　とはいったい何だろう。お爺さんが告げた、聞いた事の無い言葉に首を傾げる。

『総当たり戦だ。全ての選手が全ての選手と一度は闘い、その勝敗数を競うルール、のはずだ』

「なるほど、総当たり、ですか・・・あれ、じゃあ、さっきの、私の試合は・・・」

「ああ、アイツは反則負けを数回して今回のリーグ戦は出場停止だ。アイツの試合はリーグ戦の合間に挟んだ特別試合だったから、嬢ちゃんを出す事も出来たって訳だ」

『反則負け数回・・・良くそんな奴を出し続けようと思うな・・・』

　反則負け。まさか人を殺したんだろうか。いや、私の時みたいに毒を使ったのかな。

　確か毒類も反則負けのはず。お爺さんがざっくり説明してる時にそう言っていた。

　ただ反則で止めなかったのは、事前に止めないと言っていたので解っていた。

　私も毒なら問題無いと答えていたから、お爺さんも気にしなかったんだろう。

　とはいえ視界の端には、走り出しかけていたお爺さんが映っていたけど。

　私が打撃を突き入れたのを見た後、元の位置に戻っていた。

　多分私が倒れたら止めるつもりだったんじゃないのかな。

「今回の事があの馬鹿への多少の薬になれば良いんだがな・・・」

『・・・どうかな。奴の目は最後まで燃えていた。気を失うあの瞬間まで生きていた。敗北を認めた目には見えなかったな。むしろ、この後が本番な気さえする』

　お爺さんの小さな呟きに、ガライドは否定的な事を告げた。

　私には正直解らない。けどあの人の闘志は本物だった。

　それが私にだけ向くのであれば、私は闘士として常に受けて立とう。

「挑んで、来るなら、受けます。それが、たとえ、街の中でも、街道でも、どこでも」

　彼は確かそんな事を言っていた。私が逃げれば街中でも追っていくと。

　ならそうすれば良い。私は全く構わない。何処でも何時でも相手になる。

　そして彼が闘士として私だけを狙うなら、私も闘士として戦う事が出来ると思う。

「彼が、納得するまで、戦い、ます」

「・・・嬢ちゃんの心構えは本物だろうが、出来れば試合は舞台の上だけでして欲しいな」

「出来るなら、そう、します」

「・・・むしろ出来ない可能性はあの馬鹿が作りそうだな・・・さて、そろそろ良いかね」

　お爺さんは俯いて溜息を吐き、顔を上げるとリズさんに向き直った。

　それに釣られて私もリズさんに顔を向けると、彼女は何時もの表情に戻っている。

　ただ何故か今日だけは、何時も通りの彼女の表情に私はホッとしていた。

「私に何か御用でしょうか」

「本当はすぐに話したかったんだが、嬢ちゃんがあの調子だったろ？　だがもう落ち着いたみたいだし、今後の事を保護者と話したいと思ってな」

「私はグロリア様のお付きの使用人に過ぎず、お嬢様の行動に口を出せる身ではありません」

「ん－・・・じゃあ嬢ちゃんの保護者に話を通して貰いたいんだが」

「私に融通をする力はありません。ですが言伝程度であれば承りましょう」

「ああ、それで構わんよ。そうだと思っていたからな。保護者殿にこれでも渡してくれ」

　リズさんは完全に何時もの調子で返し、お爺さんはへっと笑って紙を手渡した。

　手紙か何かだろうか。リズさんはその紙をすっと服にしまい込む。

「中をあらためんで良いのかい？」

「判断をするのは私ではありません。私が中を確認する必要は無いかと。もし検める必要のある内容であれば、貴方の願いが叶わず終わるだけですので」

　お爺さんがニヤっとしながら問いかけると、リズさんは硬い表情と声音で返す。

　だからだろうか、お爺さんはちょっと怯んだ様子を見せ、少し私に寄って来た。

「なあ、嬢ちゃん。このねーちゃんさっきと態度が違いすぎんか？」

「リズさんは、普段は、こんな感じ、ですよ？」

「・・・そうかい」

　お爺さんはまた大きな溜息を吐き、顔置上げると立ち上がって「またな」と去って行った。

「グロリア嬢・・・その・・・試合に出て、良かった、か？」

　お爺さんが去って行く姿を見送っていると、凄く小声で不安そうな声が聞こえた。

　知ってる声なのに余りに違い過ぎて、少しびっくりしながら顔を上げる。

　そこにはさっきからずっと静かだったメルさんが居る。

「はい。良かった、です。メルさん、ありがとう、ございます」

　彼のおかげで試合に出れた。そして試合に出られたから、私は証明できた。

　この国で生活できる様にしてくれた人達に、その成果を見せられると。

　最後まで私はちゃんとこの国の闘士を貫けた。だから感謝を告げた。

「・・・そうか。それなら、良かった」

　すると彼は心底ほっとした様子で息を吐き、少し硬いけど笑みを見せた。

　ただ私には一体何を気にしていたのかが解らなくて、少し首を傾げてしまう。

　何か不安になる様な事が在っただろうか。まさか彼の目には駄目な試合だった？

『グロリアが泣いている間、真っ青になって狼狽えていたぞ、コイツ』

「ぁ・・・」

　そうか。単純に私が泣いていたから、それを心配してくれていただけなのか。

　やっぱり優しい人だ。そして私はまだまだだなと思った。

　人の気持ちを察するのは難しいな。折角やって行けると思ったのになぁ。

　いや、今は良いか。それよりもちゃんと伝えないと。この優しい人に。

　そう思い少し離れている彼の手を取り、大きな手を両手で握る。

「メルさんが、連れて来て、くれたから、闘えました。人と戦う、事が、出来ました。戦う事が、出来ると、見せられ、ました。嬉しかった、から、泣いてしまったん、です」

「・・・そうか。少しでも君の力になれたなら、良かった」

「はい。凄く、助かりました。ありがとう、ござい、ます」

　そこでやっと彼は表情から硬さが消え、何時もの優しい笑みで返してくれた。

『・・・余計な事を言った気がする。何をやっているんだ私は』

　そんな事無いけどな。凄く助かる補足だったよ？