紅蓮の少女、暴食のグロリア

第153話。闘技場の違い

「・・・そうか。解った。では行こうか」

　メルさんは私に手を伸ばし、また腕に抱えてから団長さんへと近づいていく。

　リズさんはその後ろを静かについて来て、彼女も一緒に来るつもりの様だ。

　何時もなら少し緊張するけれど、今日はそれがとても心強く感じる。

「団長、では、失礼します」

「ああ」

　短く言葉を交わすと、メルさんはくるっと回って鍛練場を後にする。

　ただ後ろからリズさんが追って来てるからだろうか。彼の歩幅は小さい。

　彼女が疲れないであろう速度で、かつ私を揺らさない様にゆったり歩いて行く。

「闘技場まで徒歩で行けなくもないが、流石に少し時間がかかる。車を使う」

「はい。じゃあ犬達に、お願いしないと、ですね」

「犬？　ああ、そうか。魔獣領は魔獣犬が主流か」

「こっちは、違うん、ですか？」

「居ない訳ではないし、魔獣犬の方が扱いやすいだろうが、貴族や騎士は大体地竜を使っているな。魔獣犬も遅くは無いが、地竜と違って能力にばらつきがある。足並みを揃え難い」

『成程。集団戦を考慮して、同等能力の獣を使っているという事か』

　地竜ってたしか、王女様の車を引いてたトカゲの事だよね。とても速かった子。

　トカゲ達ってそんなに差が無いって事は、皆あれぐらい速いんだね。

「それにどうも魔獣犬は、魔獣の多い地域でないと成長が悪い傾向がある。勿論それもばらつきがあるが、王都で育った魔獣犬は大体が小さく、騎兵に使うには心もと無い事が多い。だが地竜はその影響がなく、逆に弱い個体が生まれる方が稀だ、というのが大きいだろうな」

『・・・変異の影響を受けやすい地域の方が、強く育つという事か。魔獣領に犬が多い訳だ』

　魔獣領には森に入れば魔獣が沢山居る。けど他の所ではそんな事は無いらしい。

　つまり魔獣領以外の地域では、犬達はあんまり元気に育つ事が出来ないのだろうか。

「元気、無いん、ですか？　この辺りの、犬は」

「いや、体力的な問題は無い。体躯が小さくなる傾向があるだけだ。元気に育つし、病気になる訳でもない。故にペットとして買っている家も多いな。後は軽めの荷運びの為か。大きな魔獣犬をよそから買い取って使っている所もあるな」

　そうなんだ。別に元気が無い訳じゃないのか。それなら、心配ないかな。

「じゃあ、ここまで運んできてくれた子達は、大丈夫、ですね」

「ああ、それを心配していたのか。大丈夫だ。何も問題は無い」

　思わずホッと息を吐く。だって頑張ってくれたのに病気になるとか嫌だもん。

　それなら犬達には留守番して貰って、自分で走った方が気が楽だ。

「ああそうだ、後は貴婦人が服に毛がつくのを嫌がるのも、魔獣犬を使わない理由か」

「そういえば、そうらしい、ですね」

「君は気にしなさそうだな」

「はい。ふわふわで、気持ち良い、ですよ？」

「ふふっ、そうだな」

　そこでメルさんが笑顔を見せ、私も少し安心して笑顔で返す。

　すると彼は優しく頭を撫でてくれて「良かった」と小さく呟いた。

　何の事だろうと首を傾げている内に足は進み、暫くして犬達が居る場所に出た。

「ならば今日は魔獣犬を借りるとしよう・・・良いか？」

「構いません。グロリア様がお望みならばと、リーディッド様は申されるでしょう」

「そうか、助かる」

　メルさんは後ろをちらりと見て訊ね、リズさんがそれに肯定を返した。

　つまり闘技場まで犬達に連れて行って貰うという事だろうか。

　多分そうだと思っている内に、メルさんは繋がれている犬に近付く。

　犬は私達の接近に最初から気が付いていて、お座りをして大人しく待っていた。

　その頭をメルさんがポンと優しく叩き、それから私を地面に降ろす。

　私は私で犬に抱き付き、わしゃわしゃと撫でてあげた。犬はうれしそうだ。

「車の用意を頼む。闘技場までコイツを使う」

「はい、畏まりました」

　メルさんが近くにいた男性に告げると、チラッとリズさんを見てから動いた。

　彼はここまで御者をやってくれた人で、犬の世話もしている人だ。

　だから本当に良いのかと、そういう意味を込めて彼女に視線を向けたんだと思う。

　車の場所に犬を連れて行き、バサバサと尻尾を振る犬を車に繋げていく。

　今日は二体の犬が繋げられ、二体とも嬉しそうに御者さんにすり寄っていた。

　走るのが好きらしい。でも車を引くのはもっと好きらしい。

　子供の頃は全力で走る事しか出来ず、訓練で車を引き倒してそのまま走ったそうだ。

　満足した頃にはボロボロな車が出来上がり、叱られて一日小屋の端っこで拗ねていたとか。

　そんな話を色々聞かせて貰った事もある。今ではお利巧さんな可愛い子だとも。

「宜しくね」

「わふっ」

「わん！」

　声をかけて抱き付くと二体とも応えてくれて、私の顔をぺろぺろ舐める。

　そしてその後すぐにリズさんが私の顔を拭いて、車に乗る様に促して来た。

　もうちょっと撫でたかったな、と思いつつも言われた通り車に乗り込む。

　メルさんは最後に乗り込んできて、私を見つめてクスッと笑う。

「毛だらけだな」

「あ・・・えっと、メルさんは、毛がつくの、嫌ですか？」

「魔獣の血肉を被る様な職に就いているんだ。魔獣犬の毛程度を気にする事は無い」

「そう、ですか。よかった」

「・・・ああ、そうだな」

　私が安堵の言葉を漏らすと、何故かメルさんも嬉しそうに目を細めた。

　何だかさっきから彼の機嫌がいい。もしかして彼も犬達が好きなのかな。

　可愛いもんね、あの子達。もふもふで気持ち良いし。

　その後は無言が続き、けれど特に緊張感などは無い穏やかな時間だ。

　そ暫くすると何だか外がとても騒がしくなり、その後少し静かになった。

　けれど遠くに歓声は聞こえる。それは、とても、聞き覚えの有る、声が。

「・・・闘技場に、ついたん、ですね」

「ああ・・・」

　この歓声は、熱の在る声は、戦いの気配は、間違い無く私の知っている世界だ。

　そう思うとさっきまでの穏やかな気持ちが消えていく。心が、戦う前に、戻る。

　けれど違う。今日は戦いに来たんじゃない。だから今日は、今日だけは、落ち着け。

「・・・いけるか？」

「はい。いき、ます・・・！」

　思っていた以上に力の入った声音で応えて、メルさんに手を引かれながら車を降りる。

　説明を聞くとここは貴族用の駐車場らしく、ここから貴族用の観覧席に向かえるらしい。

　御者さんに此処に通れるようにと、メルさんが何かを渡していたそうだ。

「ここを登れば観客席に行ける。行こうか」

「はい」

　自分で登るつもりだったけど、メルさんはまた私をすっと抱えた。

　もしかして抱えるの好きなのかな。そんな気がして来た。

　子供には泣かれるって言ってたし、その分を私で楽しんでいるのかも。

　ならされるがままになっておこうかな。別に嫌な訳じゃないし。

　そう思い彼の足に任せ、闘技場の階段を上り、段々と歓声が強くなっていく。

「ここが、この国の闘技場だ」

「・・・ここ、が」

　そうして足を踏み入れた闘技場。眼下に広がる戦いの場。

　けれどその戦いは、私の思っていた物と、まるで違うものだった。