紅蓮の少女、暴食のグロリア

閑話、王女の兄

　古代魔道具使いの少女の実力は私には解らない。私は武人ではないからね。

　けれど実際に見た妹は『化け物』と称し、絶対に敵に回してはいけないと言った。

　古代魔道具は確かに強力だが、強いのは魔道具ではなく彼女自身だと。

「もし彼女を敵に回す判断を下すのであれば、私は国も王家も捨てて彼女に付きます。それでも宜しいというのであれば、お父様のお好きになされば良いのでは。忠告はしましたよ」

　婚約破棄などと何をとち狂ったのかと、疑問を投げた父に妹はそう言った。

　妹は王族をしっかりやっていたし、今の王族の力を理解している。

　その妹が父に歯向かった。歯向かえると判断した。

　つまり、妹が見て来た世界は、この国が無くなる様な出来事だと。

　そう判断した私は妹の側に付く事を決め、妹の居ない所で父に進言をした。

　妹の好きにやらせるべきだと。アレは根拠もなくあんな事は言わないと。

　アレがあそこまで言うのであれば、言う通りにした方が国にとって良い事だと。

　とは言いつつも多少の疑問を自分も抱え、けれど妹の判断は正しかったのだと解った。

　さてはて、妹が見初めた相手はどれだけの者か。

　婚約破棄などという、王家の信用を落としてまでの相手なのか。

　まさかあの妹に限ってとは思うが、本気で脳が茹った判断をしたのだろうか。

　そんな疑問を抱えてはいたけれど、実際に会ってみてやはり妹は妹だったのだ。

「ガンさんを、殺すつもりなのは、誰、ですか」

　そう告げた少女の目は、何の恐れもない純粋な敵意と殺意だけが宿っていた。

　妹の婚約者を、ガンという青年を害する相手を、容赦なく排除する意思が。

　そして彼女にとってその行為は当たり前で、かつ何の問題もなく出来る事なのだろう。

　つまりだ。古代魔道具使いの少女は、彼の事を慕っている。

　彼女の視線の運びや、表情を伺う様子から、おそらく他の二人も同じか。

　後は確実とは言い切れないが、彼女の傍に控えていた使用人もそうではないだろうか。

　グロリアという少女は、ずっと傍にいる4人の様子を見ていた。

　アレはおそらく彼女達を守る為に、万が一敵対すれば殲滅する為に構えていたんだろう。

　となれば妹の判断は正しい。余りに正しすぎる。やはりアレは何処まで行ってもアレだ。

「古代魔道具使い本人を御すよりも、彼女が大事に抱える物を手にするか。確かにあの魔道具使いと夫婦になれば、古代魔道具使いにとって『身内』に数えられる。となれば完全に操縦する事は無理でも、多少の融通は利くだろう。最悪の場合、少なくとも妹だけは生き残るな。ははっ」

　護衛であり側近である男に対し、半分独り言の様に愉快気に語る。

　だが彼は私の発言に対し眉を顰めた。それも当然だろう。

　なにせそれは、妹以外の王族が全員死ぬ事を想定しているのだから。

　だがそれでも王家の血は途絶えない。国が亡ぶ事はない。

　古代魔道具使いが暴走したとしても、妹は彼女に敵として見られないだろう。

　ガンという男との婚約を急ぐのはその為だ。あの男の価値は単純に本人だけの評価ではない。

「とはいえ、やはり実際闘う所を見てみたいね。あの魔道具使いの実力を知りたいな」

　古代魔道具使いを制御する為の安全装置。あの男の価値は今の所それだけだ。

　ただしそれは今の私の目から見てであって、妹は彼をもっと評価していた。

　つまりあの男は単純なオマケではなく、本人の能力も高いという事なのだろう。

　その為に少々妹に横やりを入れてみたが、上手く行くだろうか。

　出来れば面白い物を見たい身としては、古代魔道具使いが手を出さない様に事を運びたい。

　あの妹をして『彼を評価しない貴族はタダの無能』と言わしめた男の力を見たい。

「あの男は、妹が言う程強そうに見えたかい？」

　ふと側近に訊ねてみると、彼は一瞬の思考も無くフルフルと首を振った。

　つまり見た限りでは弱いと思った訳だ。問題無く排除できると。

　もしこそれが事実であれば、妹の目は節穴という事になる。

「ふむ、では、あの古代魔道具使いの少女は抑えられるかな？」

　ついでに訊ねてみると、彼は考えるそぶりを見せた。

　即答じゃないという時点で、あの少女に何かを見たのだろう。

　私としてはあのふざけた威圧感の魔力は、流石に怖いと思う程度ではあったが。

　魔力の流れを読む程度は出来るが故に、両手足の魔力の大きさは死を感じたよ。

「魔道具を使われれば、勝てない可能性が高いでしょう」

　つまり、使われなければ勝てる自信があると言っている訳だ。

　本当に自信があるのか、相手を少女と侮っているのか、それとも――――――。

「おや？」

　今歩いている通路は、普段ならば騎士たちの訓練の声が響く場所。

　それ故か騒がしい事が嫌いな人間は余り近付かない。

　ただ私はだからこそ好んでこの通路を使い、けれど今日はやけに静かだ。

「何かあったのかな・・・む？」

　三階の窓から見える騎士たちの訓練場を見下ろし、その光景に一瞬眉をしかめた。

　そこには先ほど見た覚えのあるドレスが二つ、騎士たちの傍に立っていたのだから。

　しかもその内一人は剣を構える騎士の前に立っている。アレは古代魔道具使いの少女だ。

「妹よ・・・早速操縦しきれていないじゃないか・・・」

　少々呆れた気持ちを抱えつつも、多少は仕方ないかと溜め息を吐く。

　騎士たちの様子は何処か困惑していて、殺気立った様子は見えない。

　恐らく保護者なのであろうキャスという女は、そんな中「がんばれー♪」と楽し気だ。

「焦るような状況ではない、と判断して問題無いか」

　むしろ万が一にでもあの少女が魔道具で人を殺せば、その方が色々とやり易いかもしれない。

　そう思い静観する事を決め。そして次の瞬間、やはり妹の正しさを思い知らされた。

「――――――強い」

　一瞬。本当に一瞬だった。騎士はおそらく少女を気遣い、当てる気は無かったのだろう。

　剣の速度は遅く、殺意は一切籠っていない。だとしても騎士の剣だ。

　年端も行かない少女が本来躱せる訳もなく、普通なら騎士が直前で剣を止めて終わりだろう。

　だから彼女はその一撃に対し、踏み込んで打撃を放った。

　騎士の振る一撃に綺麗に合わせ、一切の躊躇も恐怖も無く懐に飛び込んだ。

　あんな芸当、常人には不可能だ。刃の間合いに素手で飛び込むなど正気とは思えない。

　たとえ彼女の両手足が古代魔道具だとしても、彼女の体は生身なのだ。

　腕で剣を受けに行かなかった以上、少しずれていれば彼女の体が斬られる。

　けれど彼女は何の危なげもなく、するりと踏み込んで打撃を繰り出したんだ。

　そしてその打撃を眼前で止められた騎士は、彼女の動きに反応出来ていなかった。

　年端も行かない少女がそんな事を出来ると思っていなかった。油断していた。

　そう言うのは簡単だが、そんな情けない事を言えるはずもない。

　大体油断していなかったとしても、今の動きに付いて行けるだろうか。

　騎士は少しの時間少女と見つめ合い、葛藤の末負けを宣言した様に剣を降ろす。

　少女はそれを見届けてから、ぺこりと可愛らし気に頭を下げた。決着はついたらしい。

　今の光景で何より怖いのは、少女の勝ちが決まるまで一切油断をしなかった事か。

　明らかに彼女の心の在り方は、年端も行かない少女のそれではない。

「さて、今のを見てもう一度聞くが、勝てると思うかい？」

「・・・やってみなければ、解りません」

　ははっ、負けず嫌いだね、我が護衛殿は。

　とはいえその発言は既に、アレは相手にしては不味いと言っている様なものなのだが。

　まあ武人ですらない私の背筋が凍った程なのだ。彼には明確な実力が見えたのだろう。

「流石に負けた腹いせに馬鹿な事はしないと思いたいが、いざという時には割って入るか」

　三階程度なら飛び降りれるし、降りずとも声は届く。

　そう判断して暫く成り行きを眺める事にした。