天才魔法使いの天災な弟子

第一章：天才は天災を拾う

出逢い

　葉は白かった。葉脈は白く透き通っている。幹は生気を失った色をしていて、しかし何故か枯れずに天に向かって伸びている。

　ここ、スレヴィの森にある木々はだいたい同じようなものだった。数年前から死化が始まり、森の大部分が今はもうこの死病に侵され白くなっている。いつしか、死の森、とさえ呼ばれるようになっていた。

　死化した木々の合間を、トスティナは重い足取りで歩いていた。

　年の頃なら十五、六の、華奢な少女だ。金色の髪を揺らしながら、危なっかしい動きで進んでいく。ふ、と短く息を吐いて彼女が空を仰いだ。元気な木だったら良かったのに。そっと、口中で呟いた。元気な、青々しい緑の木々であれば、この時期の暴力的な陽光さえ多少は遮ってくれただろう。けれど、この死化した葉では陽光はそのまますり抜けてしまうので、遮るものはないに等しい。

　肩から斜めに下げていた水筒に手が触れる。同時に、トスティナは暗澹たる気持ちになった。何度目だろうか。こうして同じ気持ちを繰り返すのは。何度振っても逆さまにしても、水筒の中にもう水は一滴も残ってはいない。

　暑い。けれど、いつしか汗も掻かなくなっていた。最初のうちは暑い、喉が渇いた、などと呟いてもいたのだが、そのうち呟けば呟くだけ乾いていくだけだと気づいてやめた。

　ただ重い足を、ゆっくり動かすだけだ。

　スレヴィの森は広い。そんなことは子供の頃から知っていたはずだが、実感として理解したのは今日が初めてだった。村を出て、どれくらい経ったかは判らない。街へ抜けるための近道があったはず、と不用意に知らない道へと足を踏み込んだのが間違いだった。街へ抜ける道は見当たらず、いつしか村へ戻る道も見失った。結局こうして、ただただ歩き続けるしか出来なくなってしまった。

　ふいに、視界がぐるっ、と廻った。

（え――？）

　声を出す前に、軽い衝撃とともに土を食んでいた。苦い。心臓がどくどくと早鐘を打っている。その頃になってようやく、自分が倒れたのだとトスティナは理解した。

（あれ……困りました……）

　不安定に揺れる地面の上で、目をぱちくりと瞬いては何とか意識を保とうとするのだが、上手く行っている気がしなかった。ぐるぐると白い葉が廻る空を見上げる。

　気持ちは悪い。けれど、何となく美しいとさえ思った。

　白い葉。青い空。太陽を反射する自らの金色の髪。それらがぐるぐると回転する世界。

（きれい……だぁ）

　浮遊感。熱に浮かされたようにそれを感じながら、トスティナはそうっと目を閉じる。まぶたの裏にちらつく赤や黄色の斑点が、それもまた踊っているかのように見えた。

　このまま眠れたら気持ちいいかな。ぼんやりとした思考の隅で考えた。その時だった。

　ガサリ――と。

　風の揺らす葉擦れの音とはまったく異質の音にトスティナはぱちりと目を開いた。

　視界に飛び込んできた土を見て、これじゃない、と理解する。重い頭を何とか持ち上げる。

　人がいた。

　降り注ぐ陽射しを吸収してしまいそうな黒い髪。驚いているのか、見開いた目は陽光を反射する黒瞳だった。寝転がった状態のトスティナからはよく判らないが、たぶん背はトスティナよりはずっと高い。

（男の人……）

　まだふわふわした頭のまま理解できたのはその程度だった。あとは恐らく何かを採取していたのだろう――籠らしき物を抱えているということ。

　ただしそれは、トスティナにとっては無用な情報だった。

　人がいた。それだけが、大きなひとつの情報として脳裏に焼きついていく。そして、人がいたのなら、そしてそれが見かけたことのない顔なら、することはひとつだった。少なくともトスティナにとってはそうだった。

　倒れたまま、トスティナは微笑った。

「こんにちは」

　――そして、トスティナは意識を手放した。