仔猫だと思って拾ったら猫子だった～堅物兵士とケモミミ少女の焦れ甘スローライフ～

第１０話――帰るか……？

「親父、二本くれ」

　以前、猫子と一緒に訪れた屋台、『串にく屋』。

　大きめの一口サイズにカットされ、串へ通された肉が、香ばしい匂いとじゅわじゅわと焼ける音を辺りへ振り撒きながら、道行く者の足を止めさせる。

　何故かエールを片手に持ちたくなる魔法を掛けてくるその店で、クロードはミー子への土産を買っていた。

　単なる仕事帰りだったのだが、やはりと言っていいのか、今朝のミー子は機嫌が思わしくなかった。

　理由は、昨晩の急な留守番の上、クロードがレオニと共に飲み屋へ遊びに行った事が原因と思われる。

　置いて出掛けてしまった事が余程面白くなかったようで、今朝はろくに口を聞いて貰えなかったのだ。

「これで機嫌が直るといいが……」

　無意識に独り言を呟くと、短く息を吐き出す。

　熱々の串を袋に入れてもらい、宿舎の方へと足を向けた時だった。

「おーい！ くまさーん！！」

　詰所の方から一人の兵士が走って来るのが見えた。

　本日の持ち場が城門だった同僚だ。

　彼も今日の勤務は夕の刻までだった筈だ。詰所で勤務表へサインした際に言葉を交わしていた。

　何かあったのだろうかと、クロードもそちらへ歩み寄る。

「会えて良かった！ たった今、役所からくまさん宛に連絡があったんだ。帰りに寄って欲しいって」

　来たか……

　猫子の件で問い合わせていた事の結果が出たのだろう。

　ようやくかと思いながら、安堵している自分と、猫子との暮らしも終わりかと複雑な感情を抱いている自分がいる。

　もっと単純に『解放される』と喜べるかと思っていたのに。

『じゃあな』と言ってしまうには増えすぎた荷物が、腹の上の毛むくじゃらの温もりが日常になりすぎている。

　知らせてくれた同僚に礼を告げ、その足で役所へ向かった。

　その足取りはどこか重く感じられた。

　以前と同じ部屋へ通される。

　同じ席に座り、目の前に座るのもまたあの時と同じ担当者だった。

　いくらかの書類がテーブルへ置かれた。

「結果から申し上げます」

　クロードは真っ直ぐに彼の目を見た。

「遺失物届け、ならびに捜索願いは出されておりませんでした」

「…え？」

「猫子の状況から考えても、違法な囲い方がなされていたものと思われます」

　胸がズキズキと軋む。

「恐らく何らかの事情で逃げ出して来たのでしょう。居なくなった事に気付かないといった事は無いでしょうが、一匹くらいと思ったか、もしくは探せない事情が出来たか……」

「…事情？」

「ええ。……憶測の域を出ませんが、魔道具が壊れた事から見ても、後者だと予想します」

「どういう事ですか？」

「あくまで推測です。呪いのような強い強制力を持つ道具は、取り付けた本人が処置をしない限り、大抵外れる事はありません。それがクロードさんに外せてしまった。という事は元の持ち主が所有権を放棄したか、もしくはそれに準ずる境遇に陥ったと言うことです」

　ミー子を捨てたか、その外道が死んだか……そんなところか。

「どちらにしても、魔道具の拘束力は消えます。クロードさんが保護した猫子が、元の所有者によって危害を加えられる事は無くなりました。が、呪いが消える訳では無いそうです」

　呪いは残るが、晴れて自由の身と言うことだ。

「どうしたらその呪いは消えますか？」

「申し訳ありませんが、それは掛けた本人しかわかりません。術者が死亡した場合解ける事もあるようですが、術によるようです」

「…そうですか…」

　首輪が外れてからもミー子の姿は夜になれば毛むくじゃらに戻っている。

　と言うことは、やはり呪いは解けていないということだ。

　…消してやる方法は無いのだろうか。

　クロードが俯いて考え込んでいると、更に担当者から声が掛けられる。

「所有権を得られますが、どうしますか？」

「…え？」

　呆けた顔で目の前の男を見つめてしまった。

「猫子を保護し、届けを提出したクロードさんに所有権が移ります。取得するか、放棄するかは自由です。放棄する場合は、私の方から保護施設への手続きを行います。どうされますか？」

　最終的な決断を出来ないまま、クロードは役所を出た。

　返事を保留にしてもらい、決まったら手続きをと言うことにしてもらった。

　どうすべきか、わからなかったのだ。

　自分には親が無い。

　物心付いた頃には、街の保護施設で暮らしていた。

　そこの暮らしは悪くはなかった。

　ただ、自分の母は、父はどんな人だっただろうかと考えなかった訳ではなかった。

　ミー子には家族があるのだろうか。

　帰りたい場所があるのだろうか。

　あるのなら、帰りたいのなら、そうしてやりたいとは思う。

　このまま一緒に……それを俺は望むのだろうか。

　それがわからなかったのだ。

　うちに着く頃には太陽は姿を隠し、西の空は茜く色付いていた。

「ただいま」

　玄関を開けると、寝室の出入口の陰から猫子が覗いている。

「土産」

　袋を差し出すと、そこからはみ出すように見えていた串を見るなり、ミー子のケモミミがピクリと動いた。

　瞳も開かれ目視は出来なかったが、鼻もヒクヒクしている事だろう。

「一緒に食べよう」

　再度声を掛けると、ミー子が側へ掛けてくる。

　気を引く作戦は成功だったようだ。

　あの親父の串にくは効果絶大だ。

　袋を渡し、こちらを見上げる猫子の頭をポンポンすると、いつものようにケモミミが手を払ってくる。

　その表情はいつものミー子そのものだ。

　二人でテーブルを囲み、晩ご飯の弁当と串にくを広げた。

　いつものように焼き魚をほぐしながら、クロードが食事中には珍しく口を開いた。

「今日役所から呼び出しがあって、帰りに寄って来たんだ」

「にゃ？」

　ミー子は串にくを頬張りながら顔を上げる。

　クロードはあの担当者から聞いた話をそのまま伝えた。

　ミー子の表情が曇っていく。

　好んで聞きたい話ではない筈だ。無理もない。

「…クロさんは――」

「ミー子、家族は？」

　驚きに目を見開くミー子を見つめる。

「ちゃんと家族があるなら…帰る場所があるなら…帰ってもいいんだ」

「………」

「……帰るか？」

「………」

「場所がわからないなら探す。それまでここに居てもいい。もう自由の身だから、お前の好きに生きられる」

「……っ……」

「帰りたいなら…帰してやる…」

　自分で言った台詞なのに、胸の奥がズキッと傷む。

　なんで、と思っていたら、ミー子が酷く怯えた顔をしていることに気が付き、戸惑った。

　なんで、そんな……

「ミー子…」

　立ち上がろうと膝を立てると、それよりも先にミー子が立ち上がる。

　途端に薄く発光し、みるみる内に体が縮んでいく。

　毛むくじゃらの時間になったらしい。

　外を見ると、すっかり暗くなっていた。

　今まで着ていた服が床に無造作に広がり、そこから這い出した仔猫が走って行ってしまった。

　そのまま家具の隙間へ入っていく。

「ミー子！」

　ほぐした魚も手をつけないまま、隙間に入って出てこない。

　結局その日は何度呼んでもそれから姿を見せることはなかった。