幼馴染失格！！〜幼馴染を『クビ』になった俺が出会ったのは、見知らぬもう一人の幼馴染！？〜

第16話 黒船

　分からん。全くもって、分からん。

　教室に戻り、短いHRを終え、体育館に移動してからも、俺は考え続けていた。

　守り方も一つじゃない――と、本庄は言ったが。いったい、それはどういう意味なんだ？

　身の安全を守るならば、傍にいることが一番じゃないのか？　離れたところから、一体どうやって守るというんだ？

　ちらりと横へ視線を滑らせる。その先に――体育館で、ずらりと並んで座る一年の列の中、ひときわ小柄で華奢なその姿があった。名簿順で並んでいるせいで、目の前には背の高いクラスメイトが壁となって視界を阻み、必死に首を伸ばしてステージのほうを見ている。ウェーブがかった髪を揺らし、ひょこひょこと右へ左へ頭を傾けるその様は、いじらしいというか、歯がゆいというか……。

　たとえば――と考えずにはいられなかった。

　今、まりんの身に何かあったとして、俺に守れるのだろうか。

　突然、照明が落ちてきたとしたら？　いきなり、イノシシが突っ込んできたら？　保護者に紛れ込んだ不審者が暴れだしたら？　この距離で、まりんを守れるのか？　いや……と、膝に置いた拳をぐっと握りしめる。

　――絶対に無理だ。

　間に合うわけがない。あ、と思ったときには、手遅れだろう。

　じゃあ、どうすればいい？　超能力でも手に入れろ、というのか？　なんちゃらの実を手に入れ、腕をゴムのように伸ばせと？　そういう守り方を模索しろ、ということなのか？

　それとも……。

　視線を落とし、握りしめた拳を見つめる。

　粛々と行われる入学式などそっちのけで、そういえば――と俺は思い返していた。今朝、真木さんに……もう一人の『同中』にも言われたんだ。番犬ではなく忠犬として、遠くから見守ってみたらどうか、と。

　見守る――。

　その馴染みのない単語を心の中で反芻する。

　見守る、見守る……と、何度も繰り返して、そのたびに、どんどんと目の前が暗くなっていくようだった。

　分からない。見守るって、なんだ？　ただ、遠くから見ていて、何になるんだ？　それで、もし、何かあったらどうするんだ？

　まりんを放ったらかしにして、もし、また――。

　ぞくりと背筋が凍りつき、心臓に激しい痛みが走った。

　ばっと目の前が赤く染まったようだった。焼けるような夕陽が脳裏に浮かび上がり、そこにぽつんと佇む人影があった。赤々と照らされた路地に、一人、心許無く立ち尽くすまりんが――。

　そのときだった。

『新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます』

　朗々とした声が辺りに響き渡った。

　それは、凛とした芯のある声で……聞き覚えのあるものだった。

　ハッと我に返って、顔を上げ――俺は目を見開いた。

　艶やかな長い黒髪。遠くからでも分かる、溌剌とした輝きを放つ瞳。賢そうな顔立ちには微笑が浮かび、まるで、その場の空気を堪能しているかのよう。

　不躾に照らしてくる照明ももろともせず、堂々と佇むその姿に、体育館中が息を呑み、釘付けになっているのを肌で感じた。

　間違いない。

　そこに居たのは……ステージの上で、演台の向こうに佇んでいたのは、彼女だった。

『春の息吹を感じる麗らかな朝となりました。校庭の桜の木々も晴れ着に身を包み、皆さんを祝福しているようです』

　さらりと髪を耳にかけながら、彼女は再びマイクに口を寄せ、和歌でも詠むかのように流麗な口調で続ける。

　あまりのことに、俺は愕然としていた。

　彼女のそれが、俺たち新入生へ向けた挨拶だと分かっていても……その内容が頭に全く入ってこなかった。

　なんでだ？　なんで、彼女があそこにいる？　なんで、彼女が入学式で新入生への挨拶をしているんだ？

　なぜだ？　なぜだ？　とパニクりながらも見つめる先で、ふいに、彼女がこちらを見た気がした。そんなわけない……と思いながらも、はっきりと目が合った感覚があって――そして、彼女はまるで俺の心の声に応えるかのように言った。

『未知の世界を前に不安を覚えることもあるでしょう。でも、大丈夫です。ここにいる一人一人がこの学校に居場所を見出し、楽しく過ごせるよう、生徒会一同、全力を尽くします。

　生徒会長であるこの私――千早（ちはや）千歳（ちとせ）を信じて、黒船に乗ったつもりで……これから一緒に、高校生活を楽しみましょう！』

　黒船……？　と、辺りがどよめいたことは言うまでもない。

　――が、俺はそれどころではなかった。

　高校の入学式。そこで、俺は初めて知ったのだ。

　もう一人の幼馴染の名前。そして、彼女――千早千歳が、この学校の生徒会長だということを。