あたい賢者になるっ！

第10話 急変

「……え？」

　夕方。家の中に入って、あたいは驚愕に目を見開いた。

　割れた食器。荒れた部屋。飛び散る薬。泥まみれの床。本棚だけは何故か綺麗な変わり果てた居間。そして何より――

　お師匠様が、いない。

「お、お師匠様？」

　だが、血痕はない。だから、きっとけがはしてないはず……。

　違う！　そうじゃない！　問題は……。

「……メガルハ、さん？」

　心当たりの唯一ある男の顔を思い浮かべる。

　ふとメガルハさんが最初に言っていたことを思い出す。

『兵隊どもがどっかいったら出て行く』

　つまり、メガルハさんがいないということは、兵隊さん……兵士たちがメガルハさんを連れて行ったということで、じゃあお師匠様が一緒に、魔法使いだと誤解されて連れて行かれたってこと……？

　いや、でもお師匠様には魔法がある。それに、お師匠様はとても頭が良い。そんなお師匠様が簡単に捕まることなんて……。

　でも、現にお師匠様は家にいなくて、家の中もぐちゃぐちゃで。

　じゃあ、お師匠様はどこに？　いつ帰ってくる？　また会えるの？

　……真っ暗な闇の中に突き落とされたような、絶望と言われる何かに包まれた気がした。

　ーーどうしよう。

　どうしよう。どうしよう。どうしよう。どうしよう、どうしよう、どうしよう、どうしよう、どうしようどうしようどうしようどうしようどうしよう。

　頭の中が埋め尽くされる。もう何を思考しているのかも思っている言葉もよくわからない。どうしよう。あたいは、一人じゃ、なにも。

　ふらふらと揺れる体。定まらない視界に合わせて脚はたたらを踏む。そしてついに椅子の脚に躓いてテーブルの上に勢いよく倒れ込んだ。

　激しく額をぶつけた痛みに顔をしかめながら頭を持ち上げる。

「わっ？！」

　その時、机の表面がわずかに青色に光って、短い文字を浮かび上がらせた。動揺していたあたいは驚いて尻餅をついてしまう。

　今度は恐る恐るテーブルの上を覗く。淡い文字は少しの明かりを放って、こう浮かんでいた。

『大丈夫だ。心配するな』

　あたいは目をパチパチと瞬かせる。……大丈夫？　そっか、お師匠様がそう言うなら、あたいは安心できる。お師匠様は、お師匠様だもん。だから、さっさとこの荒れた部屋を片付けて、綺麗にして、ご飯を作って、元気なお師匠様の帰りを待てば――

「……違うよ」

　あたいは、手で青い文字を払う。文字はたき火の煙のように儚くかき消えた。魔力の残滓が塵となって机の上に満天の星空を描き出す。

　……心配するな、って。

「そんなの言われたら、あたい、心配になっちゃう……」

　物心ついたときからここにいた。

　目の前には、いつもかっこいいお師匠様の背中があった。

　お料理は下手っぴだけれど、お師匠様はどんなに難しいことでも平気な顔で成し遂げ、あたいにいつも堂々とした態度を見せてくれて、あたいはそれが格好良くて、憧れて。だから、どんなに大変な授業も修行も耐えて。

　なのに、今更『心配するな』なんて。

「……探さなきゃ」

　あたいは、自分の部屋に走って鞄を手に取る。あたいの部屋はどうしてかまったく荒れていなかった。そして、その中にお金とか薬とか食べ物をありったけに詰め込む。ポケットにはまだ一度も使ったことのない杖を忍び込ませる。

　お師匠様を探す。きっと、そんなに遠くじゃない。でも、あたいはあんまり人間のこととか知らないし、どんな集落があるのかも知らない。

　だから――

「まずは、ジャンの、おじいちゃんの家に！」

　きっと、ルトンさんなら、“良い人間”なら……。

　甘い考えかもしれない。門前払いされるかもしれない。だけど、何をしてでも。

　お師匠様。あたい、絶対に見つけるよ！

　あたいは、紙に『迎えに来てください』と走り書き、星の見えない曇天の夜空の下、家を飛び出した。