【SFショートショート集】

迎えの車

　友人の結婚式に出席するため、Ｍ駅に降り立った。

　駅のロータリーに、里中が待っているはずだ。

　里中は、高校の同級生である。彼女は酒が飲めないので、自家用車で式場に向かう。その行きがけに、ロータリーでぼくを拾ってくれる予定なのだ。

　ところが、その里中が見当たらない。

　もう来てもいい時間なのだ。

　停まっている車もないし……

　里中とは、もう三年は会っていない。だが、多少見た目が変わっているとしても、いれば気がつくはずだ。

　――と。

　一台のセダンが、ロータリーに入って来た。

　黒塗りの、アウディ・Ａ５スポーツバックである。

　里中か？

　二〇代の女性が乗るにはいささか派手な車だが、運転席には、若い女性が乗っている。ぼくは、一歩二歩と、アウディに近づいていった。

　ところが、運転席も助手席も、遮光ガラスというのか、変に窓が薄暗く、女性の顔がよく見えない。若いようだが、里中だという確信がもてない。

　するうちに、アウディ・Ａ５は、ぼくの目の前を徐行しはじめた。

　このまま停まってくれると思いきや、アウディはぐわんと加速し、そのまま走り去ってしまった。

　どうも、先方も待ち人がいたらしい。ぼくを見て違うと思ったのだろう。

　ぼくは、ズボンのポケットからスマートフォンを取り出した。

　里中から連絡はない。

　＜じゃ、明日の一一時半に東口のロータリーで＞という、昨晩のやりとりが最後なのだ。

　そうしてスマートフォンを見ていると、

「わ」

　急に目の前に車が現れた。

　日産・リーフだった。

　電気自動車であり、エンジンがないためにほとんど音が立たないので、すぐそばまで来ていることに気が付かなかったのだ。

　リーフは、さっきのアウディがそうしたように、ぼくの目の前を徐行しはじめた。里中か？

　リーフの運転手は、これも女性なのだ。

　今度は遮光ガラスではなく、中がよく見えるのだが、悪いことにサングラスを掛けて、おまけにハットを被っている。これでは、まるで人相がわからない。

　それでもぼくの目の前を徐行するということは、やはり里中ではないかと思い、一歩、二歩と近づいてみる。すると、リーフは逃げるように急加速して、そのまま走り去ってしまった。

　なんだ？

　あいつはなんだ？

　だんだんじりじりしてくる中、次にロータリーに入ってきたのは、軽自動車の、ダイハツ・ミラだった。

　ああ、これだろうと思った。

　運転手も若い女性だ。今度こそ里中か？

　ミラは、そろそろとぼくの目の前を徐行して……

　停まった。

　だが。

　ぼくを迎えに来たのではなかった。

　ぼくの背後から、はたちくらいの男の子がぬっと現れ、そのままミラへ乗り込んだのだ。女性はおそらく、彼のガールフレンドなのだろう。ミラは、ブロロロロとエンジンをふかし、遠くに行ってしまった。

　既に、予定の時刻を二〇分過ぎていた。

　どうする？

　少し迷ったが、里中に電話を掛けてみることにした。

　再びスマートフォンを取り出すと、そのスマートフォンが着信を知らせた。

　出てみると、里中だった。

「ごめんなさい！」

　里中は、慌てたようすで、

「あとちょっとで着くから。道が渋滞していたの。ほんとにごめん」

「いいよ、全然問題ない」

「あとちょっと！　もう見えてるから」

「了解」

　通話は、それで終わった。

　じきにロータリーに入ってきたのは、黒塗りの、アウディ・Ａ５スポーツバックだった。はじめのと、同じ車種である。

　キュッと停車したアウディから、パーティードレスを着た里中が出てきて、

「ほんとにごめん。そして、めっちゃ久しぶり！」

　はしゃいだ声で言った。

　さっきのアウディと同様、里中の乗ってきたアウディも、前列の窓が薄暗く、中はよく見えなかった。

「さ、乗って。荷物は後ろに置いてね」

「ずいぶん良い車に乗ってるな」

「父親のお下がりよ。それにしても、この駅も久しぶりだわ」

　里中は、駅をぐるりと見回して、

「こんなになんにもない駅だったかしら。ごめんね、こんなところで長い間待たせちゃって。うわあ、ほんとになんにもないわね」

「…………」

　ぼくは、助手席に座り、里中の話に相槌を打ちながら、考えないわけにはいかなかった。

　こんな田舎で、渋滞など起こるのか？　

　現にいま、車はすいすい流れているし……

　腑に落ちない。

　腑に落ちないが、事の真相が幻視ということであれば、むしろこの場合、いくらか救われるような気はするのだった。

　了